Source

    Scan de Chantal25k

Synopsis

      Photographe attitrée des célébrités, Bryan Mitchell est surprise lorsqu’un magazine lui propose un reportage aux quatre coins de l’Amérique. Seule ombre au tableau, elle va devoir collaborer — et vivre pendant trois mois — avec Shade Wilder, un grand reporter qui ne l’apprécie guère. Dès le début de leur voyage, Shade affiche un mépris souverain pour le travail de la jeune femme et garde prudemment ses distances à son égard. A sa grande surprise, Bryan se rend compte que l’attitude de Shade la fait souffrir bien plus qu’elle ne l’aurait cru. Elle s’interroge alors : pourquoi attache-t-elle tant d’importance à l’opinion de cet homme? Est-ce par pure conscience professionnelle ou parce qu’elle n’est pas insensible aux allures de baroudeur du séduisant reporter ?

Une singulière attirance

Nora Roberts

ONE SUMMER

01

      La pièce était plongée dans l'obscurité. Une obscurité à laquelle Shade était habitué, et que parfois il recherchait. On pouvait voir autrement qu'avec le regard, pensait-il. Car le toucher, naturellement guidé par un œil interne averti, pouvait se révéler aussi incisif qu'une lame de couteau.

  Il lui arrivait, même lorsqu'il ne travaillait pas, de passer du temps dans sa chambre noire, juste pour le plaisir de laisser des images prendre forme dans son esprit. A peine fermait-il les yeux qu'elles affluaient, nettes, précises. Il traquait l'ombre aussi implacablement qu'il traquait la lumière et avait fait de la vie et de son cortège d'images sa profession.

  Son œil exercé n'envisageait pas les choses sous le même angle que le commun des mortels. Lui, posait sur le monde un regard professionnel. Il capturait des images dures, quelquefois un peu plus douces, puis les restituait. A sa façon.

A cet instant précis, il laissait son esprit et ses mains le guider, peu attentif à l'air de jazz qui lui parvenait de la rue. Rigueur et précision, mais également créativité et perfectionnisme, étaient ses maîtres mots, et il en avait fait une règle de vie.

  Il ouvrit avec précaution le boîtier qui contenait le film et il enfila celui-ci sur la bobine. Une fois les négatifs placés dans la cuve de développement, il programma le minuteur et alluma la petite lampe orange.

  Ce travail en laboratoire, pareil à un rituel, lui plaisait tout autant que celui qui consistait à prendre des photos sur le terrain. Mais ce qu'il appréciait par-dessus tout, c'était la sensation unique d'avoir créé quelque chose. Seul.

  Tandis qu'il procédait méticuleusement à chaque étape nécessaire à un tirage d'épreuves, seul son visage émergeait des ténèbres. Il était l'incarnation même du photographe en plein travail de création.

  Peu soucieux de son apparence et défiant les codes de la bienséance, Shade laissait ses cheveux balayer son cou et retomber en mèches désordonnées sur son front. Son visage anguleux, buriné par des années de travail en plein air, lui donnait un air dur qu'accentuaient une bouche toujours crispée et les légères rides qui griffaient le coin de ses yeux. Il devait la déviance de son nez, séquelle d'une fracture, à un soldat cambodgien récalcitrant qui voulait l'empêcher de ramener des photos trop criantes de vérité. C'étaient les risques du métier mais Shade estimait que le jeu en valait la chandelle. Il ne regrettait rien. Quant à son corps, souple et athlétique, il était le résultat des nombreuses années passées à fouler, la faim au ventre, des kilomètres de terres hostiles.

  Sa dernière mission pour International View remontait à quelques années, cependant il avait gardé les mêmes réflexes de travail. Il pouvait passer des heures à l'affût du bon cliché, ou, au contraire, utiliser un film entier en l'espace de quelques minutes.

  Il était aujourd'hui un photographe reconnu. Son style incisif, dénué de toute complaisance, lui avait valu de remporter les plus prestigieuses récompenses et il pouvait désormais se permettre de pratiquer des tarifs exorbitants. Néanmoins, il se serait satisfait d'une reconnaissance moins éclatante car son métier était toute sa vie.

  Il mit les épreuves à sécher sans leur prêter d'attention particulière. Il aurait plus de recul demain.

  Pour l'heure, il avait, envie d'une bière. Il se dirigea vers la cuisine, décapsula une canette fraîche et en vida la moitié d'un trait. Puis il alluma une cigarette, se cala confortablement sur une chaise et allongea ses jambes sur la table. La vue qui s'offrait à lui n'était pas à proprement parler le reflet de ce que Los Angeles, temple du luxe ostentatoire, pouvait être. Mais Shade aimait cette facette rude de la ville que même les éclairages nocturnes ne parvenaient pas à estomper. Bien sûr, il aurait pu s'installer dans un quartier plus prestigieux, mais il se sentait chez lui dans ce petit appartement qui surplombait les rues mal famées de la cité.

  Ses pensées l'amenèrent à Bryan Mitchell.

  Il ne pouvait nier l'excellence de ses portraits. Elle savait mieux que personne faire ressortir sensualité et humour à travers les clichés qu'elle prenait. Elle possédait également ce don rare de restituer aux icônes qu'elle immortalisait la chaleur et l'humanité qui leur faisaient défaut dans la vie. Elle avait incontestablement sa place parmi les grands photographes. Simplement, son travail reflétait la légèreté de la culture, tandis que le sien reflétait la vie dans toute sa brutalité.

  Depuis qu'elle s'était établie à son compte, tout ce que Los Angeles comptait de célébrités lui était resté fidèle, et au fil des ans elle s'était taillée une réputation qui lui avait ouvert les portes du cercle très privé des grands de ce monde auquel désormais elle appartenait.

  Shade ne remettait pas en question le talent d'artiste de Bryan Mitchell. Il doutait simplement de la crédibilité d'une éventuelle collaboration.

  Lorsque Life Style avait contacté Shade pour lui proposer de faire une étude en images de l'Amérique, il avait été intrigué, puis séduit. Il estimait en effet que ce pourrait être un témoignage culturel percutant. Life Style le voulait, lui, pour les émotions que ses photos véhiculaient, mais ils voulaient également un contrepoids à ces émotions brutes. Une touche féminine.

  Shade n'était pas stupide au point d'ignorer l'intérêt qu'il pouvait retirer de ce genre de mission. Néanmoins, il rechignait à partager trois mois de sa vie et, qui plus est, sa fourgonnette exiguë, avec la photographe des stars. Il en avait vu d'autres dans les pays ravagés par la guerre où il avait fourbi ses premières armes, cependant, cette mission très particulière risquait de ne pas être non plus une partie de plaisir.

  Il avait malgré tout envie de tenter le coup. L'idée lui plaisait : sillonner les Etats-Unis, depuis Los Angeles jusqu'à New York, l'espace d'une saison. Oui, la perspective de mettre à nu le cœur de cette Amérique profonde le réjouissait.

  Il lui suffisait d'accepter de passer un été avec Bryan Mitchell.

—        Oubliez l'objectif, Maria. Dansez, faites comme si je n'étais pas là.

  Bryan suivait dans son viseur la grande danseuse Maria Natravidova. Elle aimait ce qu'elle voyait. Les années ne faisaient que glisser sur ce corps racé, plein d'élégance.

  Maria avait été photographiée un nombre incalculable de fois au cours de ses vingt-cinq années de carrière, mais jamais à la manière de Bryan. Celle-ci aimait à mettre en évidence les souffrances et l'épuisement qui étaient souvent le prix à payer pour connaître la gloire. Peu lui importait le monde illusoire dans lequel ses modèles évoluaient.

  Elle saisit Maria en plein élan, alors que ses jambes fuselées étaient parallèles au sol et ses bras graciles tendus au-dessus d'elle en une parfaite synchronisation. Elle pressa le déclencheur tout en bougeant doucement l'appareil, de façon à créer un flou artistique.

  Elle savait que cette prise serait la bonne.

—        Vous m'épuisez, se plaignit la danseuse en se laissant glisser sur une chaise pour éponger son front ruisselant de sueur.

  Bryan prit deux clichés supplémentaires et baissa son appareil.

—        Effectivement, j'aurais pu vous faire endosser une tenue plus sophistiquée que ce justaucorps et m'attacher plus à votre beauté et à votre grâce. Mais je préfère montrer la force qui vous anime dans ces moments-là.

  Maria laissa échapper un profond soupir.

—        Moi, c'est votre intelligence que je salue. Sinon pour quelle autre raison vous aurais-je choisie ?

—        Parce que je suis la meilleure, lui souffla Bryan.

  Elle disparut un instant dans l'arrière-salle et revint, chargée d'un plateau sur lequel elle avait disposé deux verres et un pichet rempli de jus de fruits.

—        Et aussi, reprit-elle, parce que je vous comprends, que je vous admire et... que je suis la seule à vous servir des oranges que j'ai pressées moi-même.

  Maria éclata d'un rire cristallin et s'empara d'un verre qu'elle vida d'un trait. Ses cheveux noir de jais tirés en arrière, révélaient l'éclat d'une carnation parfaite. Elle étira son corps mince et observa Bryan par-dessus son verre.

  Les deux femmes se connaissaient depuis sept ans, depuis le jour où le magazine Celebrity avait chargé Bryan de prendre des photos de la grande Maria Natravidova. Bryan n'avait pas paru impressionnée par son statut de danseuse étoile. Ce jour-là, elle était vêtue d'une salopette trop grande, dans laquelle disparaissait un corps qu'on devinait athlétique et elle portait des chaussures de tennis usées jusqu'à la corde. Ses cheveux miel, tressés en une natte épaisse, dégageait un visage racé aux pommettes saillantes et mettait en valeur le gris pers de ses yeux en amande.

  Aujourd'hui, rien n'avait changé, songeait Maria. Bryan avait gardé ce même style décontracté, typiquement californien.

—        Que voyez-vous, Maria ? s'enquit Bryan, consciente du regard soutenu que la danseuse posait sur elle.

—        Je vois une jeune femme bourrée de talent et d'ambition. En fait, vous me renvoyez ma propre image, répondit-elle sans fausse modestie.

—        La comparaison est extrêmement flatteuse, dit Bryan en souriant.

  Maria balaya sa remarque d'un geste de la main.

—        Je suis sincère. Vous faites partie des rares femmes que j'apprécie autour de moi. Mais parlez-moi plutôt de ce jeune et charmant acteur avec lequel on vous a vue à plusieurs reprises.

—        Matt Perkins, précisa Bryan qui ne chercha pas à se défiler.

  Elle avait fait le choix de vivre dans une ville qui se nourrissait de ragots. Elle en assumait les conséquences.

—        J'ai fait son portrait, reprit-elle et depuis, nous sommes sortis ensemble quelquefois.

—        Rien de sérieux ?

  Bryan esquissa un sourire espiègle.

—        Deux ego surdimensionnés tels que les nôtres ne pourraient raisonnablement cohabiter.

—        Ah ! Les hommes ! soupira Maria en se servant un deuxième verre.

—        Je sens que vous allez aborder un sujet sérieux, la taquina Bryan.

—        Ils sont assommants, idiots, puérils et pourtant ils nous sont indispensables. Sexuellement, j'entends.

  Bryan réprima un petit sourire.

—        Je comprends.

—        Etre aimée est passionnant, mais épuisant, poursuivit Maria. Les histoires d'amour ne sont qu'un éternel recommencement. Elles naissent, meurent, mais on attend toujours la prochaine, le cœur battant, en espérant que cette fois sera la bonne.

—        Est-ce la raison pour laquelle vous ne vous êtes jamais mariée ? Vous n'avez pas trouvé l'homme qui vous aurait donné envie de franchir le pas ?

—        J'ai épousé la danse. Pour me marier, j'aurais dû renoncer à ma passion. Il n'y a pas de place pour deux dans ma vie, conclut-elle. Et vous, qu'en pensez-vous ?

  Bryan fixa son verre. Elle ne savait que trop ce que voulait dire Maria.

—        Dans ma vie non plus, il n'y a pas de place pour deux, murmura-t-elle. Mais moi, je n'attends rien.

—        Vous êtes jeune. Mais ne me dites pas que si l'amour, le vrai, se présentait à vous, vous lui tourneriez le dos ?

  Bryan haussa négligemment les épaules.

—        L'amour demande beaucoup d'efforts, peut-être suis-je trop paresseuse pour cela ?

  Maria se leva et s'étira encore une fois.

—        Assez travaillé pour aujourd'hui, décréta-t-elle. Je vais prendre une douche et me changer. Je dois dîner avec mon chorégraphe.

  Une fois seule, Bryan repensa à la conversation qu'elle venait d'avoir avec Maria. L'amour, le mariage étaient des sujets qu'elle abordait rarement. Pour s'être brûlé les ailes une fois, elle savait que, lorsqu'un fantasme prenait corps, il ne tardait pas à se ternir, puis à s'évanouir. Elle ne croyait plus à la pérennité des relations amoureuses.

  Elle repensa avec une pointe d'envie à son amie, Lee Radcliffe qui, mariée depuis un an, attendait son premier enfant tout en élevant sa belle-fille. Lee paraissait heureuse, mais elle avait eu la chance de tomber sur un homme extraordinaire, qui ne souhaitait pas qu'elle change pour lui.

  Combien de fois Rob lui avait-il tenu le même discours avant leur mariage ?

  « Ta carrière m'importe autant qu'à toi. Fonce, obtiens ton diplôme ! »

  Ils étaient jeunes, idéalistes. Ils s'étaient mariés mais, très rapidement, Rob avait manifesté des signes d'impatience. Elle consacrait trop de temps à ses cours et pas assez à son mari. Ils avaient bien tenté quelques ajustements, mais avaient fini par se rendre à l'évidence : ils ne nourrissaient pas les mêmes ambitions. Ils s'étaient séparés à l'amiable, sans violence, sans rancœur. Sans passion. Une simple signature au bas d'un formulaire, et leur rêve d'une vie de couple idyllique s'était envolé. Bryan avait été profondément meurtrie par cette séparation, et il avait fallu plusieurs années pour que disparaisse le puissant sentiment d'échec qui la submergeait.

  A présent, Rob était remarié et père de deux enfants. Il menait enfin la vie qu'il avait toujours désirée.

  Et moi aussi, songea la jeune femme en jetant un regard circulaire au studio. Elle se sentait photographe dans l'âme. Les heures qu'elle passait sur le terrain ou dans son laboratoire de développement lui étaient aussi essentielles que celles qu'elle passait à dormir. Tout le chemin parcouru depuis son divorce, elle ne le devait qu'à sa seule volonté. En cela, elle se sentait très proche de Maria. Comme elle, elle menait sa vie personnelle et professionnelle seule. Certaines personnes n'étaient tout simplement pas faites pour une association, quelle qu'elle soit.

  Shade Colby... Bryan admirait son travail. A tel point qu'elle n'avait pas hésité à se ruiner pour acheter une de ses œuvres, à une époque où l'argent ne coulait pas encore à flots. Elle avait passé des heures à l'étudier, tentant de percer à jour les techniques de l'artiste. C'était une photo tout en contrastes, de laquelle émanait une certaine mélancolie.

  Le talent de Shade l'impressionnait, mais de là à accepter de travailler avec lui !

  Ils habitaient la même ville mais ne fréquentaient pas les mêmes milieux, si bien que Bryan ne l'avait jamais rencontré. Elle dut cependant reconnaître qu'il lui plairait assez de rendre sur papier cet air à la fois distant et pragmatique qui le caractérisait. Peut-être l'occasion lui en serait-elle donnée s'ils parvenaient à trouver un terrain d'entente.

   Trois mois. Trois mois à parcourir des lieux qu'elle ne connaissait pas, à faire les photos qui lui avaient jusque-là échappé. L'idée était séduisante : il y avait tant à faire !

  Bryan adorait son métier. Mettre en évidence le côté caché d'un visage, d'une personnalité, la passionnait. Certains trouvaient certainement cela limité, mais pas elle. Elle y puisait, au contraire, une variété infinie de nuances. Exploiter des émotions inattendues chez un sujet connu représentait pour elle l'essence même de son métier.

  Aujourd'hui, on lui proposait d'appliquer son talent aux gens de la rue, et elle avait très envie de se lancer dans l'aventure. Peu importait que Shade Colby ait la réputation d'être désagréable et distant. Elle parviendrait bien à s'en accommoder pendant trois mois.

—        Le chocolat va vous rendre grosse et moche.

  Bryan jeta un coup d'œil à Maria. Drapée dans une robe de soie incrustée de strass, elle correspondait tout à fait à l'image que les gens se faisait d'une danseuse étoile. Posée, détendue, resplendissante.

—        Peut-être mais il me rend heureuse, répondit Bryan. Vous êtes magnifique, Maria.

—        Cela fait partie de mon métier... Vous comptez travailler tard ?

—        Je veux développer le film. Je vous ferai parvenir quelques-unes des épreuves demain.

—        Et ça, c'est votre dîner ? s'enquit Maria en désignant avec envie la barre chocolatée dont se délectait Bryan.

—        Disons une entrée. J'ai envoyé quelqu'un me chercher une pizza.

—        Aux poivrons ?

—        Pas seulement, répondit Bryan en souriant.

—        Quand je pense que je vais dîner avec mon chorégraphe ! Autant dire que ce tyran va me laisser mourir de faim, gémit Maria.

—        Oui, mais moi je vais boire un soda et vous du champagne. Nous avons tous un prix à payer, Maria, ce n'est pas moi qui vais vous l'apprendre.

—        Eh bien, disons que si vos tirages me plaisent, je vous en ferai livrer une caisse.

—        De champagne ? demanda Bryan sceptique.

—        Non, de soda, annonça Maria dans un éclat de rire, avant de disparaître.

  Une heure plus tard, Maria mettait les négatifs à sécher. Elle savait que, sur plus de quarante photos, elle n'en tirerait pas plus de cinq.

  Le gargouillis de son estomac vide la ramena à la réalité. Le livreur n'allait plus tarder maintenant. Elle mangerait puis s'occuperait des épreuves qui devaient paraître dans un magazine de luxe en attendant que les négatifs des photos de Maria soient secs. Elle était en train de chercher parmi les douzaines de dossiers qui s'étalaient sur son bureau lorsque quelqu'un frappa à la porte du studio.

—        Ah ! ce doit être le livreur. Entrez ! Il était temps que vous arriviez, j'étais au bord de l'évanouissement ! dit-elle en sortant d'un énorme sac de toile un agenda, une pochette en plastique qui faisait office de trousse à maquillage, un porte-clés et cinq barres chocolatées qu'elle posa sur le bureau. Mettez-la n'importe où. Combien vous faut-il ? s'enquit-elle en mettant enfin la main sur un portefeuille usé à l'aspect très masculin.

—        Le plus possible, répondit l'homme.

—        Désolée, je ne peux rien pour vous, le coffre est à sec, plaisanta-t-elle en levant enfin le regard sur... Shade Colby.

—        Pour quoi étiez-vous prête à me payer ? lui demanda-t-il en laissant son regard s'attarder sur son visage.

—        Pour une pizza, répondit-elle en jetant son portefeuille sur le bureau.

  Elle lui tendit une main nerveuse. Il paraissait encore plus impressionnant dans l'intimité.

—        Je vous reconnais, bien sûr, mais je ne pense pas que nous nous soyons déjà rencontrés, poursuivit-elle.

—        Non, en effet, confirma-t-il, en détaillant cette fois ouvertement le visage de la jeune femme.

  Elle semblait plus forte que ce qu'il pensait. Plus jeune, aussi. Il s'attendait à rencontrer une jeune femme agressive, dure, sophistiquée. Bryan affichait au contraire une simplicité et une décontraction surprenantes. Cela faciliterait les choses s'il décidait de travailler avec elle. Il ne supporterait pas de sa partenaire qu'elle passe des heures à se pomponner.

  Il sentait bien que Bryan le jaugeait autant qu'il le faisait lui-même. Il l'acceptait. Déformation professionnelle, sans doute. L'œil impitoyable du photographe.

—        Je vous ai interrompue en plein travail ?

—        Non, c'était juste l'heure de ma pause. Asseyez-vous, je vous en prie.

  Tous deux gardaient une certaine réserve. Shade était venu sur un coup de tête. Bryan, quant à elle, ne savait pas comment l'aborder.

  Shade ignora l'invitation. Il parcourut la pièce du regard. Une toile dé fond occupait une partie du studio ; des réflecteurs, des ombrelles et un appareil sur trépied en occupait une autre. Il décela tout de suite la haute qualité du matériel qui se trouvait là. Mais cela ne suffisait pas à faire de Bryan une bonne photographe.

  Tout à son inspection, il ne voyait pas l'œil professionnel de Bryan le détailler à son tour. Elle l'imaginait bien tout en demi-teintes. Quel âge pouvait-il avoir ? se demanda-t-elle. Trente-trois, trente-cinq ans ? Il avait déjà été nominé pour le prix Pulitzer alors qu'elle n'était encore qu'une jeune étudiante.

—        Bel endroit, décréta-t-il en prenant place sur une chaise en face d'elle.

  Il alluma une cigarette.

—        Merci. Vous ne possédez pas de studio ?

—        Non, je travaille exclusivement sur le terrain, et si j'ai besoin d'un studio, je m'en fais prêter un ou je le loue.

  Bryan lui tendit un cendrier.

—        Vous faites tous vos tirages vous-même ?

—        Oui, répondit-il laconiquement.

  Bryan hocha la tête. Comme elle le comprenait ! Dans les rares occasions où elle avait fait confiance à un laboratoire, elle n'avait pas été satisfaite du résultat. C'était d'ailleurs l'une des raisons qui l'avaient poussée à s'établir à son compte.

—        J'adore le travail en chambre noire.

  Elle se laissa aller à esquisser un sourire qui désarma Shade.

  Un coup frappé à la porte la fit sursauter.

—        Enfin ! s'écria-t-elle.

  Shade la regarda traverser la pièce. Il n'avait pas remarqué qu'elle était si grande. Il s'attarda sur ses longues jambes fuselées. S'il n'avait pas été facile d'ignorer son sourire angélique, il était quasiment impossible d'ignorer des jambes d'une telle perfection !

  Il la regarda rire avec le livreur.

  Les photographes étaient connus pour avoir des idées préconçues. Cela faisait partie de leur boulot. Bryan ne correspondant nullement à l'idée qu'il s'était faite d'elle et pour laquelle il avait failli refuser le projet, il se devait de reconsidérer sa position.

  Il prit un dossier au hasard sur le bureau et l'ouvrit : il reconnut immédiatement l'une des reines du box-office dans une tenue de soirée scintillant de mille feux. Mais Bryan n'était pas tombée dans le piège du portrait académique. L'actrice était assise à une coiffeuse encombrée de pots de toutes sortes, et regardait en riant son reflet dans le miroir. L'originalité de la photo résidait dans le fait qu'il ne s'agissait pas d'un rire étudié, contrôlé, mais au contraire d'un rire franc presque palpable.

—        Vous aimez ? s'enquit Bryan en s'arrêtant à sa li auteur, les bras chargés du carton de pizza.

—        Oui. Et elle?

—        Elle l'a commandé en grand format pour son fiancé.

  Trop affamée pour se plier aux lois de la bienséance, la jeune femme ouvrit la boîte et prit un morceau de pizza avec les doigts.

—        Vous en voulez un bout ?

  Shade jeta un coup d'œil dans le carton.

—        Vous êtes sûre qu'ils n'ont rien oublié ? plaisanta-t-il.

—        Oh, vous savez, j'ai l'habitude de me débrouiller avec les moyens du bord, alors...

  Elle prit, en guise de serviettes, les mouchoirs en papier qui se trouvaient dans le tiroir de son bureau et décida qu'il était temps d'aborder le sujet qui les intéressait.

—        J'imagine que vous êtes venu pour me parler de notre éventuelle collaboration ?

  Shade prit une part de pizza et une poignée de mouchoirs.

—        Vous avez de la bière ?

—        Non. Soda. Allégé ou normal ?

—        Je m'en passerai pour cette fois. Merci.

  Ils marquèrent une pause durant laquelle ils se jaugèrent de nouveau.

—        J'ai beaucoup réfléchi à notre association, lâcha soudain Shade.

—        Cela vous changerait un peu, renchérit Bryan. Ce que je veux dire, s'empressa-t-elle d'ajouter en notant l'air surpris de Shade, c'est que jusqu'à présent vos clichés étaient extrêmement percutants, mais manquaient peut-être d'une note d'humanité.

—        C'est certainement que les territoires que j'explorais manquaient d'humanité, riposta sèchement Shade. Les photos que j'en ai ramenées n'étaient pas censées être jolies, voyez-vous.

  Ce fut au tour de Bryan d'être surprise. Manifestement, il ne tenait pas son travail en grande estime.

—        Et inversement, les photos que je fais ne sont pas sensées être dures. L'art peut être traité aussi de façon plus légère.

  Shade accueillit sa remarque d'un haussement d'épaules.

—        De toute façon, nous verrions des choses différentes si nous regardions à travers le même objectif, conclut-il.

—        C'est bien ce qui rend chaque prise de vue unique, non ?

—        J'aime le travail en solitaire, grommela-t-il en guise de réponse.

  Si son but était de l'agacer, il était sur la bonne voie, songeait Bryan. Si c'était une facette de sa personnalité, ça n'était guère mieux. Cela risquait de rendre la cohabitation extrêmement difficile. Néanmoins, elle voulait ce contrat, et s'il fallait en passer par là, eh bien, tant pis !

—        Moi aussi, je préfère travailler seule. Mais parfois, nous devons accepter ce que l'on appelle des compromis. Vous savez ce qu'est un compromis, monsieur Colby ? Vous donnez un peu, je donne un peu. Et nous nous rejoignons sur ce que l'on pourrait définir comme une ligne commune.

  Shade la considéra soudain avec intérêt. Il l'avait mal jugée : elle était plus déterminée qu'il ne l'avait cru de prime abord. Tant mieux ! Il aurait détesté avoir pour partenaire une femme timorée.

  Trois mois, songea-t-il. Pourquoi pas ? Il suffisait d'établir des règles.

—        C'est moi qui définis le parcours, décida-t-il sèchement. Nous démarrons d'ici dans quinze jours. Chacun de nous est responsable de son propre matériel. Une fois sur la route, chacun fait ce qu'il veut. Vous prenez vos photos, je prends les miennes. Il n'y a pas de discussion possible.

  Bryan prit le temps de lécher la sauce qui coulait le long de ses doigts avant de rétorquer posément :

—        Je doute que quiconque s'aventure à discuter vos ordres, je me trompe ?

—        Le problème ne se pose pas en ces termes. Disons plutôt que je ne suis pas toujours disposé à prendre en considération les revendications des uns et des autres. L'éditeur veut nos points de vue respectifs ? Il les aura. Mais j'exige un droit de regard sur vos photos.

  Bryan roula négligemment en boule le mouchoir qu'elle avait dans la main, mais son regard étréci était chez elle le signe avant-coureur d'une colère sourde sur le point d'éclater.

—        Il n'en est pas question, parvint-elle à dire calmement.

—        Je ne tiens pas à voir mon nom associé à une série de clichés populaires prétendument culturels, poursuivit-il implacable.

  Bryan tenta de se maîtriser en mordant à pleines dents dans sa pizza. Laisser libre cours à sa colère serait une perte d'énergie inutile et ne réglerait pas le problème.

—        Ne vous inquiétez pas. Je veillerai personnellement à ce que le contrat stipule que chacun signe ses propres travaux. Je n'ai pas très envie que mes clients, qui connaissent bien mon style, s'imaginent que j'ai perdu le sens de l'humour qui me caractérise et qui a fait mon succès, lui assena-t-elle à son tour. Voulez-vous encore un peu de pizza ?

—        Non.

  Elle avait du répondant. Et même si l'insulte à peine déguisée de Bryan déplaisait à Shade, il n'était pas mécontent d'avoir affaire à une femme de caractère.

—        Nous partirons le 15 juin et serons de retour aux premiers jours de septembre.

  Il considéra la troisième part de pizza qu'elle était en train d'engloutir.

—        Et, compte tenu de la quantité de nourriture dont vous paraissez avoir besoin, je propose que chacun gère son propre budget à sa guise.

—        C'est parfait, enchaîna Bryan sans hésiter. Au cas où vous vous feriez des illusions, sachez que je ne cuisine pas. Je prendrai le volant chaque fois que ce sera mon tour et j'exige que vous ne buviez pas. Lorsque nous louerons un labo-photos, nous discuterons pour savoir qui s'en servira le premier. Depuis le départ jusqu'à l'arrivée, nous sommes associés à cinquante-cinquante. Si vous avez quelque chose à ajouter, parlons-en maintenant, n'attendez pas le dernier moment.

  Shade réfléchissait, envoûté par la voix chaude et apaisante de Bryan. Tout irait bien. Si elle ne le gratifiait pas trop souvent de son sourire ravageur et s'il parvenait à chasser de son esprit ses jambes superbes.

—        Vous avez un amant ? lui demanda-t-il de façon abrupte.

  Bryan faillit s'étrangler.

—        Si c'est une proposition, la réponse est non. Je n'aime pas les hommes dans votre genre, grossiers et agressifs.

  Shade accusa le coup sans manifester la moindre émotion.

—        Nous allons vivre ensemble pendant trois mois, lui dit-il en se penchant vers elle, alors je n'ai pas envie de me frotter à un amant jaloux qui nous suivrait en permanence ou qui appellerait sans arrêt pendant nos heures de travail.

  Mais pour qui la prenait-il donc ? Pour une potiche : stupide, incapable de mener correctement sa vie personnelle ?

—        Je m'occupe de ma vie amoureuse, Shade, et vous vous occupez de la vôtre, parvint-elle à dire en maîtrisant la colère qui montait dangereusement en elle.

  Elle lui adressa un petit sourire assassin et conclut :

—        Désolée de devoir mettre fin à notre petite fête, mais le travail m'appelle.

  Shade se leva, balaya ostensiblement ses jambes du regard. Il allait accepter la proposition. Il aurait trois mois pour essayer d'analyser ce qu'il ressentait pour Bryan Mitchell.

—        Je vous contacterai d'ici peu.

—        Parfait.

  Bryan le laissa traverser le studio et refermer la porte derrière lui. Puis, avec une énergie et une efficacité qu'elle réservait habituellement à son travail, elle se leva d'un bond et alla déposer le carton à pizza vide dans la poubelle.

  Ces trois mois promettaient d'être longs.

02

      Bryan savait exactement ce qu'elle voulait. Elle aurait un léger temps d'avance sur le planning prévu par Life Style, mais l'idée de devancer Shade n'était pas pour lui déplaire. Et tant pis si c'était mesquin ! Cette perspective la réjouissait profondément.

  De toute façon, il n'était certainement pas homme à apprécier la joie d'un dernier jour de classe. Et à quel autre moment l'été commençait-il, sinon durant cet instant magique où les enfants laissent sauvagement éclater leur soif de liberté ?

  Elle porta son dévolu sur une école primaire, car elle visait l'innocence. Elle choisit un quartier défavorisé, car elle visait le réalisme. Des gosses de riches grimpant dans une limousine n'étaient pas représentatifs de ce qu'elle voulait immortaliser. Elle tenait à ce que son reportage photo soit le reflet de la réalité populaire.

  Bryan prit le temps de choisir le bon angle. Celui qui lui permettrait de rendre avec justesse toute la spontanéité d'une telle scène.

  Lorsque la sonnette retentit et que les portes s'ouvrirent à la volée, déversant des flots d'écoliers surexcités, elle sut qu'elle avait fait le bon choix. En un clin d'œil, elle s'était accroupie pour fixer sur la pellicule cette débandade d'enfants qui manifestaient leur joie à grands coups de hurlements et de sifflements. Bryan pouvait lire sur leurs mines réjouies le bonheur de déserter leur école jusqu'au mois de septembre. Autant dire une éternité.

  Sous le coup d'une impulsion, elle mit son appareil en position verticale au moment même où un jeune garçon s'élançait dans l'escalier, les bras tendus au-dessus de la tête, donnant l'impression surnaturelle de survoler ses petits camarades. Un sourire rayonnant illuminait son visage.

  Bryan savait que c'était ce cliché qu'elle choisirait pour illustrer le point de départ de leur aventure, mais elle n'en continua pas moins à photographier les lieux. L'école était déserte à présent. Lorsqu'elle développerait ces épreuves, songeait-elle, il ne faudrait pas qu'elle oublie de filtrer la luminosité trop éblouissante de l'extérieur. Elle marquerait ainsi le contraste entre le vide de l'instant présent et l'agitation intense de l'instant précédent.

  L'école est finie, se dit-elle dans un sourire. Elle aussi éprouvait un puissant sentiment de liberté. L'été et ses promesses pouvaient commencer.

   Depuis qu'elle avait donné sa démission à Celebrity, Bryan croulait toujours autant sous les commandes. Mais peu lui importait ! Elle adorait son métier au point d'y consacrer toutes ses journées et parfois même ses soirées.

  Jusqu'à présent, elle s'était toujours considérée comme une perfectionniste, mais elle dut reconnaître que, comparée à Shade, elle faisait figure d'amateur. En outre, il était doué d'une patience à toute épreuve qui parfois agaçait prodigieusement la jeune femme.

  Elle découvrait au fil des jours les différences qui les opposaient. Elle laissait transparaître à travers ses clichés un point de vue subjectif. Shade, en revanche, flirtait avec l'ambiguïté et n'affichait jamais clairement sa position. Tout comme dans sa vie personnelle.

  Bryan finit par apprécier les longues plages de silence derrière lesquelles Shade se retranchait et qui donnaient l'impression à la jeune femme de travailler seule. Il ne sortait de sa réserve habituelle que pour la détailler intensément, mais Bryan, bien que troublée, n'en prenait pas ombrage. Après tout, il ne s'agissait que du regard d'un photographe !

  Ils s'étaient retrouvés à deux reprises, après leur première rencontre au studio. Après plusieurs heures de discussion, ils étaient tombés d'accord sur l'itinéraire à emprunter et les différents thèmes à aborder. Si Shade s'était montré aussi intransigeant qu'au cours de leur première entrevue, il avait néanmoins tenu compte de la proposition de Bryan de trouver un compromis satisfaisant. Elle avait même caressé l'idée de devenir son amie. Mais après seulement deux jours passés en sa compagnie, elle avait compris que ce serait impossible. L'attitude de Shade provoquait soit l'exaspération, soit l'admiration. Mais pas l'amitié.

  Sa curiosité naturelle l'avait poussée à en apprendre plus sur lui. On ne pouvait décemment pas passer trois mois sur les routes avec un homme dont on ignorait tout ! Mais tout ce qu'elle avait réussi à glaner, c'est qu'il s'était marié et avait divorcé alors qu'il était un tout jeune homme. Aucun commentaire n'était venu étoffer ces maigres informations car Shade ne se livrait jamais. Il avait bien su préserver sa vie privée et n'était entouré que d'amis sûrs qui auraient préféré mourir plutôt que de trahir leur amitié.

  Dépêché par International View, il avait passé cinq ans à l'étranger, vivant la vie quotidienne de pays en guerre tels que le Laos, le Liban ou le Cambodge. Son travail là-bas lui avait valu deux des plus prestigieuses récompenses décernées par la profession.

  C'était à peu près tous les renseignements que Bryan était parvenue à réunir, mais peut-être en apprendrait-elle plus au cours de leur voyage ?

  Ils avaient décidé d'un commun accord de passer leur dernière journée à Los Angeles, à sillonner le bord de mer.

  Il était à peine 10 heures, mais ils sentaient déjà la morsure brûlante du soleil sur leur peau.

  Ils foulaient le sable en silence, accordant leurs pas comme l'auraient fait deux amis ou deux amoureux, lorsque soudain Bryan s'arrêta. La vieille dame qui avait éveillé son intérêt était assise sous un parasol, le visage à moitié dissimulé par une large capeline. Elle ne lâchait pas des yeux sa petite-fille, occupée à creuser un trou à quelques mètres de là.

  Bryan engagea la conversation, et lorsqu'elle sentit la vieille dame en confiance, elle régla son objectif sur elle. Il lui fallait à tout prix graver ce regard délavé par les années, à la fois si proche et si lointain. Elle passa vingt bonnes minutes à mitrailler sous tous les angles le contraste frappant qu'offraient le visage parcheminé de l'aïeule et le visage lisse de l'enfant.

  Lorsqu'elle eut terminé, elle demanda son adresse à la vieille dame et la quitta après lui avoir promis de lui envoyer un exemplaire de ses tirages.

  Shade, de son côté, n'était pas resté inactif. Il avait jeté son dévolu sur un homme, allongé sur une serviette de plage aux couleurs délavées, et dont le corps flasque et avachi avait déjà subi les méfaits du soleil. Un flacon d'huile solaire était planté dans le sable à côté de lui et une paire de tongs en caoutchouc complétait la panoplie de ce parfait vacancier anonyme.

  Shade le photographia alors qu'il avait sombré dans un profond sommeil rythmé par ses ronflements sonores. Satisfait, il balaya la plage de son objectif, à la recherche d'un autre sujet susceptible de l'intéresser, lorsqu'il avisa Bryan qui, quelques mètres plus loin, était en train de se débarrasser de ses vêtements. Lorsqu'elle apparut dans le viseur, moulée dans un maillot rose largement échancré sur les hanches, Shade activa le déclencheur à plusieurs reprises. Bryan était l'incarnation même de la simplicité et du naturel, dans un monde où prédominaient le narcissisme et l'égocentrisme. Il admira un long moment la jeune femme qui offrait son corps mince et musclé aux caresses du soleil. Une onde de désir le parcourut. Il savait par expérience que l'émotionnel pouvait dangereusement empiéter sur le visuel, aussi avait-il décidé une bonne fois pour toutes de se retrancher derrière une indifférence à toute épreuve. Il ne dérogerait pas à la règle pour une

  Bryan Mitchell, aussi attirante soit-elle ! Il prit donc le parti de s'éloigner et de la chasser de ses pensées.

  Il la retrouva quatre heures plus tard, attablée à une buvette, mordant à pleines dents dans un hot dog dégoulinant de moutarde. Une canette de soda accompagnait ce frugal repas.

—        Comment ça s'est passé ? s'enquit-elle, la bouche pleine.

—        Très bien. Et vous trouvez ça bon ? plaisanta-t-il en désignant son sandwich.

—        Mmm ! Délicieux ! répondit-elle en déglutissant.

—        Eh bien, moi, je préfère me passer de déjeuner, dit-il en prenant une longue gorgée du soda tiédi par la chaleur. Pouah ! Comment faites-vous pour boire un truc pareil ?

—        J'ai besoin de sucre. Au fait, je voudrais développer les photos que j'ai prises avant que nous ne partions demain.

—        Pas de problème. Pourvu que vous soyez prête à 7 heures.

  Cette perspective lui fit froncer le nez. Dans ces conditions, autant passer la nuit à travailler !

  Bryan et Shade allaient vite se rendre compte que leur horloge biologique n'était pas réglée sur le même rythme. La jeune femme comprenait parfaitement que l'on puisse s'extasier sur la magie d'un soleil levant, elle n'en préférait pas moins les splendeurs d'un couchant.

—        Je serai prête, affirma-t-elle.

  Elle se leva et enfila son T-shirt sur son maillot, attirant tous les regards environnants sur ses jambes fuselées.

—        Mais il faudra que vous conduisiez durant la première partie du trajet, ajouta-t-elle. Je ne suis opérationnelle qu'à partir de 10 heures.

  Shade était un homme à l'esprit rationnel, qui décortiquait et analysait tout. Une place pour chaque chose et chaque chose à sa place. Telle était sa devise. Il ne comprit donc pas quelle force mystérieuse lui fit enrouler ses doigts autour de la lourde natte de Bryan. Il avait cédé à une impulsion, sans réfléchir aux conséquences de son acte. Ses cheveux étaient si doux ! Comme il aurait aimé les dénouer, les voir flotter en liberté et laisser ses mains jouer avec eux !

  Décidément, il ne comprenait pas Bryan. Comment une fille comme elle, habituée au luxe et à l'opulence, pouvait-elle se montrer aussi peu sophistiquée ? Il lui suffirait de peu pour devenir l'une des créatures de rêve qu'elle photographiait quotidiennement, mais manifestement elle préférait opter pour le naturel et la simplicité. Mais n'était-ce pas justement cela qui plaisait à Shade ? Sans un mot, il laissa retomber la natte dans le dos de Bryan.

  Son geste avait surpris la jeune femme mais elle ne l'avait pas repoussé. Pas plus qu'elle n'avait joué les coquettes offusquées.

—        Je vous dépose chez vous ou au studio ? s'enquit-il d'une voix égale.

  A quoi jouait-il donc ? se demanda Bryan, irritée. Il lui avait fait son numéro de charme et maintenant il lui tardait de se débarrasser d'elle ?

—        Au studio, rétorqua-t-elle sèchement.

  Elle ramassa son appareil photo et jeta dans un conteneur sa canette de soda à moitié pleine. Sa gorge était sèche, et cependant elle n'était pas sûre de pouvoir avaler quoi que ce soit.

—        L'image de l'homme froid et distant que vous vous êtes fabriquée vous plaît-elle, Shade ? demanda-t-elle d'un ton grinçant.

—        C'est quelquefois assez pratique, en effet, riposta-t-il, sourire aux lèvres.

—        Surtout quand vous côtoyez les gens d'un peu trop près, j'imagine. Mais peut-être prenez-vous pour argent comptant ce que la presse dit de vous : Shade Colby, le mystérieux, l'irrésistible Shade Colby ! Aussi dangereux et fascinant que ses photos !

  Shade éclata d'un rire franc qui ne manqua pas de surprendre Bryan.

—        Où diable avez-vous lu cela ?

—        Dans Celebrity, bien sûr, marmonna-t-elle. Il y avait un article sur la vente de vos photos à New York, il y a cinq ans. L'une d'elles a été adjugée pour sept cent cinquante dollars chez Sotheby.

—        Vraiment ? Vous avez meilleure mémoire que moi, lui dit-il tout en détaillant son profil.

  Bryan s'arrêta net de marcher et lui fit face.

—        C'est moi qui l'ai achetée, explosa-t-elle, et croyez bien que si je vous avais connu avant je n'en aurais pas voulu, même pour un dollar ! Je regrette bien d'y être aussi attachée, sans quoi je m'en débarrasserais sitôt rentrée chez moi ! En tout cas, vous pouvez compter sur moi pour la tenir hors de ma vue pendant au moins six mois ! C'est à peu près le temps qu'il me faudra pour oublier le sale type que vous êtes !

  Cette explosion de colère glissa sur Shade qui lui dit posément :

—        Difficile de vous arrêter lorsque vous êtes lancée, je me trompe ?

  Bryan lui lança un juron et reprit son chemin vers la voiture. Alors qu'elle ouvrait la portière à la volée, Shade lui saisit fermement le bras.

—        Puisque nous allons passer ensemble les trois prochains mois, je vous suggère de vider votre sac.

  Bryan inspira profondément pour recouvrer son calme. Elle détestait se mettre en colère. Elle agrippa le rebord de la portière et, le regardant fixement, elle lui dit :

—        Je ne vous aime pas, Shade Colby. En fait, cela ne m'était même jamais arrivé d'aimer aussi peu quelqu'un.

—        Vraiment ?

—        Vraiment.

  Elle semblait sincère. Il posa ses mains sur celles de la jeune femme.

—        Après tout, pourquoi serions-nous obligés de nous aimer ?

—        Parce que cela rendrait les choses plus faciles, peut-être ? ironisa Bryan.

  Ses mains étaient si douces sous les paumes rugueuses de Shade.

—        Pourquoi ? Vous préférez que les choses soient faciles ? lui demanda-t-il avec une pointe de provocation.

  Bryan se raidit sous ce qu'elle considérait comme une insulte. Réalisant que ses yeux se trouvaient au niveau de la bouche de Shade, elle eut un léger mouvement de recul.

—        Oui. Les complications me gâchent la vie. En les écartant, on peut se concentrer sur l'essentiel.

—        Eh bien, j'ai l'impression que nous allons malgré tout devoir affronter certaines complications.

  Bryan essayait de fixer son attention sur Shade mais ses pensées revenaient sans cesse à la légère pression de ses mains sur les siennes.

—        De quoi voulez-vous parler ? Du fait que vous êtes un homme et que je suis une femme ?

—        Exactement. Si vous y tenez, nous pouvons également nous définir comme deux photographes. C'est un terme unisexe.

  Il esquissa un petit sourire moqueur avant d'ajouter :

—        Mais nous savons tous les deux que cela ne réglera pas le problème.

—        Il n'y aura pas de problème à régler si nous considérons que notre travail passe avant tout, trancha Bryan. Et puis, souvenez-vous : je ne vous aime pas.

—        Aimer n'a rien à voir avec l'alchimie qui peut naître entre deux êtres.

  A ces mots, le cœur de Bryan se mit à battre plus fort.

—        Est-ce une façon élégante de parler de banale attirance physique ? demanda-t-elle d'un ton qu'elle voulait dégagé.

—        Quel que soit le nom qu'on lui donne, cela entraînerait fatalement ces fameuses complications dont vous ne voulez pas. Sachant cela, il serait bon que nous nous en tenions éloignés, conclut-il en accentuant la pression de ses mains sur celles de Bryan.

  La jeune femme acquiesça. Shade avait raison.

—        Cela dit, reprit-il d'une voix toujours égale, nous risquons de passer notre temps à nous interroger sur ce que nous ressentirions si nous cédions à la tentation.

  Bryan leva sur lui un regard circonspect. Elle sentait son pouls s'accélérer sous les doigts de Shade.

—        Autant nous en débarrasser tout de suite, qu'en pensez-vous ? poursuivit-il. Au moins nous saurons à quoi nous en tenir, et ce sera une affaire classée.

  Bryan se méfiait de tout ce qui paraissait trop logique. Cependant, il n'avait pas tort. Elle n'allait tout de même pas passer des jours entiers à s'interroger sur la douceur de ses lèvres, sur le goût de sa bouche. Après tout, que risquait-elle ?

—        Vous avez raison, décida-t-elle tout d'un coup.

  Ils se penchèrent l'un vers l'autre lentement et joignirent leurs lèvres en un baiser léger, dénué de passion. Mais n'était-ce pas la définition même d'un baiser ? L'union de deux bouches. Rien de plus.

  Aucun des deux ne sut dire à quel moment les choses basculèrent, ni qui en prit l'initiative, mais progressivement leur baiser s'approfondit jusqu'à devenir intense. Leurs lèvres s'invitaient, se prenaient, s'acceptaient, devenaient plus exigeantes, tous deux cédant à la passion qui les gagnait. Leurs langues s'emmêlèrent, leurs doigts s'enlacèrent. La bouche de Shade était telle que Bryan l'avait supposé : incroyablement douce et chaude sur la sienne.

  La jeune femme n'avait jamais vécu quelque chose de semblable. Habituellement, elle se laissait aller passivement aux délices de telles émotions ; mais là, c'était différent, elle avait envie de faire passer dans ce baiser toute sa force, son énergie, jusqu'à se sentir ensuite merveilleusement, totalement vidée.

  Shade aurait dû se méfier. Il aurait dû prévoir que Bryan n'était pas aussi lisse et simple qu'elle le laissait paraître. Et que ce baiser, qui était pour lui une façon de la tester, le prenait à son propre piège. Elle avait le pouvoir de lui faire perdre ce contrôle qu'il avait apprivoisé et développé au cours de toutes ces années durant lesquelles la peur était son lot quotidien. Il avait naïvement cru que cette maîtrise des choses et des gens qui régissait sa vie pouvait s'appliquer aux sentiments, mais il avait sous-estimé le pouvoir de séduction de Bryan.

  Comme pour se prouver qu'il pouvait encore flirter impunément avec le danger, Shade accentua leur étreinte et se perdit un peu plus dans la profondeur de ce baiser. Lorsque ce serait fini, les choses reprendraient leur cours normal. Rien n'aurait changé. Il n'en doutait pas.

  La bouche sensuelle et douce de Bryan embrasait son corps tout entier. Il était grand temps de reprendre le contrôle de la situation. Il relâcha son étreinte, satisfait de lui. Son cœur battait encore la chamade, ses pensées n'étaient pas vraiment tout à fait claires, mais l'honneur était sauf : il savait encore maîtriser ses émotions !

  Bryan, chancelante, s'appuya contre la portière.

  Shade détourna son regard de la jeune femme. Aucun homme normalement constitué ne pourrait résister à des yeux aussi envoûtants.

—        Je vous dépose au studio, lui annonça-t-il d'une voix dénuée de toute émotion.

  Tandis qu'il prenait place derrière le volant, elle se laissa tomber sur son siège, songeuse. Affaire classée ? Rien n'était moins sûr...

   Elle avait essayé. Elle avait essayé de toutes ses forces d'oublier le flot d'émotions que Shade avait provoqué en elle. Sitôt arrivée chez elle, elle s'était plongée à corps perdu dans le travail. Elle avait développé les négatifs des photos prises à l'école et sur la plage, et choisi les clichés qu'elle voulait voir imprimés. Il ne lui restait que quatre heures pour manger, faire ses bagages et dormir. Elle se prépara un énorme sandwich au fromage qu'elle accompagna d'un verre de lait, puis entreprit de faire sa valise. Où était donc le pyjama d'homme que sa mère lui avait offert pour Noël ? se demandait-elle en fouillant frénétiquement dans sa penderie. C'était exactement ce qu'il lui fallait pour partager ses nuits avec Shade Colby ! Le baiser qu'ils avaient échangé lui avait rappelé qu'elle pouvait dans certaines occasions se montrer vulnérable. Elle avait également appris à ses dépens que Shade pouvait être dangereux. Très bien, mais plus question de retomber dans le piège ! se promit-elle. Tout cela n'avait été qu'un concours de circonstances qui ne se reproduirait pas.

  Elle se persuada que, une fois absorbés dans leur travail, ils ne feraient même plus attention l'un à l'autre. Il'ailleurs elle allait commencer tout de suite par chasser Shade de son esprit. Il était déjà 4 heures, il ne lui restait plus que trois heures rien qu'à elle, et elle avait bien l'intention de ne pas les gâcher ! Dormir. Voilà à quoi elle voulait passer ces trois dernières heures en solitaire.

  Ainsi pensait Bryan.

  Elle se déshabilla, laissa ses vêtements tomber en tas par terre et se glissa avec délectation dans son lit, sans même se soucier d'éteindre la lumière.

   A l'autre bout de la ville, Shade était allongé dans l'obscurité. Il ne parvenait pas à trouver le sommeil. Ses pensées le ramenaient sans cesse à Bryan Mitchell. Il avait réussi à la chasser de son esprit une bonne partie de la soirée, mais elle revenait le hanter malgré lui.

  Il avait beau analyser point par point ce qui s'était passé cet après-midi là, cela ne changeait rien au fait qu'il s'était senti vulnérable. L'espace d'un instant, d'une fraction de seconde peut-être, il s'était senti en danger. Et cela, il ne pouvait pas se le permettre. Il se promit que cela ne se reproduirait pas.

  Il était tout de même capable d'affronter et de surmonter ce que Bryan Mitchell appelait des complications et qu'elle fuyait comme la peste. Il l'avait prouvé à plusieurs reprises, et ce n'était pas une jeune photographe qui allait lui donner du fil à retordre. Il en avait vu d'autres ! De toute façon, pensait-il, leur travail leur prendrait tout leur temps et toute leur énergie ! Lorsqu'il travaillait, plus rien d'autre n'existait. Et finalement, ils pouvaient considérer ce baiser comme une bénédiction. Désormais, il n'y aurait plus de tension entre eux.

  Il ne lui restait plus que trois heures rien qu'à lui, ensuite il devrait composer pendant trois mois avec Bryan Mitchell.

  Ainsi pensait Shade.

  Il ferma les yeux et, de toutes ses forces, il appela le sommeil.

03

      Bryan était prête à 7 heures tapantes et, comme toujours lorsqu'elle devait se lever à une heure aussi matinale, elle se sentait d'une humeur massacrante. Il'une main, elle portait sa valise et son trépied, de l'autre deux étuis contenant ses appareils photo. Elle s'apprêtait à descendre les escaliers qui donnaient directement sur le trottoir, lorsque Shade arriva.

  Elle le salua d'un grognement inaudible qui était tout ce dont elle était capable à une heure aussi matinale. Puis, sans un mot, elle alla déposer ses bagages à l'arrière de la fourgonnette, vint s'asseoir sur le siège du côté passager, étendit ses longues jambes devant elle et ferma les yeux.

  Shade scruta ce qu'il restait du visage de Bryan, presque entièrement dissimulé derrière des lunettes de soleil aux verres teintés et un chapeau de paille à large bord.

—        Sale nuit ? s'enquit-il.

  Aucune réponse ne lui parvint. Bryan dormait déjà.

  Shade secoua la tête, abaissa le frein à main et engagea une vitesse.

  L'aventure commençait !

  En moins d'une heure, ils avaient quitté Los Angeles et ses embouteillages et avaient pris la direction du nord-est. Shade aimait parcourir de longs trajets, surtout à cette heure tranquille où les routes étaient encore désertes. Il avait prévu de couvrir d'une traite les huit cents kilomètres qui le séparaient de l'Utah. Toutefois, rien ne leur interdisait de s'arrêter si par hasard un sujet éveillait leur intérêt. Ils avaient décidé d'un commun accord que, une fois parvenus à destination, ils laisseraient libre cours à | leurs envies, se donnant comme base de départ les étapes | qu'ils avaient choisies. En dehors de cela ils n'avaient établi aucune règle stricte, leur seul impératif étant d'atteindre la côte Est le jour de la fête du Travail.

  Shade alluma la radio et porta son choix sur une station diffusant de la musique country. Bryan dormait toujours profondément à son côté.

  Parfait ! Tant qu'elle dormirait, ils ne se taperaient pas mutuellement sur les nerfs et ils ne tenteraient pas de faire resurgir des émotions que tous deux voulaient garder enfouies. Encore maintenant, il se demandait pourquoi la pensée de la jeune femme l'avait tenu éveillé toute la nuit. Que craignait-il donc ?

  Après avoir décidé d'accepter cette collaboration, il ; avait voulu en savoir plus, car il ne connaissait d'elle que le personnage public qu'elle offrait au monde entier : celui d'une jeune professionnelle talentueuse qui avait travaillé pour Celebrity, mais aussi pour d'autres magazines tout aussi prestigieux, tels que Vanity ou In Touch, et qui, grâce à la façon très personnelle dont elle mettait en scène ses modèles, était devenue une référence dans son domaine.

  Ses recherches personnelles lui avaient appris qu'elle était la fille de deux artistes excentriques vivant à Carmel, qu'elle s'était mariée très jeune à un comptable dont elle avait divorcé trois ans plus tard et que, depuis, elle traitait les hommes qu'elle fréquentait avec une décontraction proche de l'indifférence. Elle était respectée, aimée, perfectionniste et détestait être bousculée.

  Toutefois, ces informations ne l'avaient pas renseigné sur les raisons obscures qui le poussaient vers elle. Il finirait bien par trouver une explication à ce mystère ! Quelquefois, il fallait revenir plusieurs fois sur un sujet pour comprendre et capturer toute l'émotion qui en émanait. Il suffisait de s'armer de patience.

  Tandis qu'ils franchissaient la frontière du Nevada, Shade alluma une cigarette et baissa sa vitre. Il entendit Bryan grogner, signe incontestable qu'elle était en train de se réveiller. Elle s'étira et tendit le bras pour attraper son sac.

—        Bonjour, dit Shade en lui jetant un coup d'œil en biais.

—        Mmm, marmonna Bryan en guise de réponse.

  Elle farfouilla en silence dans son sac et en sortit une barre chocolatée. Il'une main experte, elle déchira le papier d'emballage qu'elle fourra dans sa poche.

—        Vous mangez toujours ce genre de choses au petit déjeuner ?

—        Elles contiennent de la caféine, expliqua-t-elle en croquant dedans à pleines dents. C'est ma façon à moi d'en consommer.

  Puis lentement, en un mouvement délié, elle étira son torse, puis ses épaules et ses bras.

  Ce corps ondoyant pourrait bien être une des raisons de son attirance pour cette jeune personne, se dit Shade, ironique.

—        Où sommes-nous ? s'enquit Bryan.

—        Nous venons d'arriver au Nevada, répondit-il en lâchant un nuage de fumée par la vitre.

  Bryan se recroquevilla sur son siège.

—        Ce n'est pas encore mon tour de conduire ?

—        Je vous ferai savoir quand le moment sera venu.

—        Très bien.

  Après tout, si cela lui faisait plaisir de conduire, Bryan n'y voyait aucun inconvénient ! En revanche, elle lui signifia son manque d'enthousiasme pour la musique qu'il avait choisie.

—        Désolé, mais ce sont les conducteurs qui choisissent, trancha Shade. Si vous avez soif, il y a des jus de fruits à l'arrière de la voiture.

—        Ah oui ? demanda-t-elle, devenant plus attentive dès qu'il s'agissait de se remplir l'estomac.

  Elle enjamba son siège et se retrouva à l'arrière du véhicule. Jusqu'à présent, elle n'y avait prêté qu'une vague attention mais elle salua l'ingéniosité avec laquelle Shade l'avait aménagé. Deux banquettes recouvertes de matelas en mousse se faisaient face, et un tapis de couleur grise recouvrait le sol, conférant à l'ensemble une impression de confort. Elle nota au passage le soin avec lequel Shade avait rangé ses affaires, tandis que les siennes gisaient en désordre dans un coin. Elle avisa de chaque côté de la fourgonnette de petits meubles de rangement contenant des produits de première nécessité et elle trouva la boisson convoitée.

—        Vous en voulez ? cria-t-elle à l'intention de Shade.

  Il s'amusa à la contempler dans le rétroviseur, solidement campée sur ses jambes, s'agrippant fermement d'une main à l'un des placards.

—        Oui.

—        Vous voyagez toujours dans ces conditions ? demanda Bryan en regagnant sa place.

—        Dès que je peux, expliqua-t-il en prenant le verre en polystyrène qu'elle lui tendait. Je n'aime pas voyager en avion. Je trouve qu'on perd trop d'occasions de faire de bonnes photos. Alors, pour de courtes distances, je préfère me déplacer en voiture.

—        Moi, je déteste les avions, renchérit Bryan en se calant entre la portière et son dossier. Et comme un fait exprès, chaque fois que je dois travailler avec des New-Yorkais, c'est moi qui dois me déplacer. Alors je me bourre d'anxiolytiques et de chocolat et je n'oublie jamais de prendre ma patte de lapin et un manuel traitant des différentes méthodes de relaxation qui existent.

—        Les pilules et la patte de lapin, passe encore mais le reste..., commenta Shade, dubitatif.

—        Le chocolat me détend. J'en prends toujours lorsque je suis stressée. Quant au manuel... eh bien, en fait, il est tellement ennuyeux que je suis certaine de m'endormir au bout de dix minutes.

  Bryan crut déceler un léger sourire sur le visage de Shade. Tant mieux, c'était le signe qu'il commençait à se détendre !

—        Je comprends mieux, en effet.

—        La perspective de me retrouver à mille mètres d'altitude dans un énorme tube métallique, en compagnie de centaines de gens qui adorent raconter leur vie par le menu à leurs voisins de siège provoque chez moi une véritable phobie, expliqua Bryan en calant ses pieds sur le tableau de bord. Croyez-moi, je préfère cent fois traverser tout le pays en compagnie d'un photographe raide comme la justice et qui met un point d'honneur à me parler le moins possible !

  Elle sentit sur elle le regard détaché de Shade.

—        Vous ne m'avez rien demandé que je sache, lui dit-il d'une voix égale.

—        Très bien ! Première question : d'où vous vient ce nom, Shade ?

  Le jeune homme prit le temps d'amorcer un virage en direction d'une aire de repos avant de répondre.

—        De Shadrach.

  Bryan écarquilla les yeux.

—        Comme celui du livre de Daniel, dans la Bible ?

—        Exactement. Ma mère a attribué à chacun de ses enfants un prénom un peu... disons, ronflant. Une de mes sœurs a même hérité de celui de Cassiopée. Et vous, pourquoi Bryan ?

—        Mes parents tenaient absolument à prouver qu'ils n'étaient pas sexistes.

  A la minute où la fourgonnette s'immobilisa sur le parking, Bryan sauta de son siège et exécuta quelques mouvements de gymnastique visant à décontracter son corps engourdi.

—        Oh ! regardez, il y a un snack, là-bas. Je vais chercher des frites, vous en voulez ?

—        Mais il n'est que 10 heures, protesta Shade !

—        10 h 30, rectifia Bryan. Et d'ailleurs, les gens mangent bien des pommes de terre sautées au petit déjeuner, vous pouvez me dire où est la différence ?

  Shade renonça à entamer une polémique.

—        Très bien, allez-y, moi je vais acheter des journaux.

—        Il'accord. Je vous retrouve ici dans dix minutes, annonça-t-elle en prenant son appareil photo.

  Pourtant, lorsqu'elle vit la file de clients faisant la queue devant l'enseigne lumineuse du snack, pareille à un immense serpent bigarré et ondulant, ses réflexes de photographe reprirent machinalement le dessus. Les dix minutes promises s'étaient largement écoulées lorsque Bryan prit place dans la file d'attente.

  Shade l'attendait patiemment en lisant son journal, appuyé contre la portière. Lui aussi avait pris quelques clichés durant son absence. Son intérêt s'était porté sur une rangée de voitures portant chacune la plaque d'un Etat différent et dont il avait fait un gros plan. Il leva les yeux sur Bryan, son appareil en bandoulière, un milk-shake au chocolat dans une main, un cornet de frites dans l'autre.

—        Désolée, mais j'ai fait quelques photos qui m'ont retardée, expliqua-t-elle tout en trempant ses frites dans le ketchup.

  Shade parut ne pas l'entendre.

—        Vous allez pouvoir conduire en mangeant tout ça ?

—        Bien sûr, répondit-elle en prenant la place du conducteur. J'ai l'habitude, vous savez.

  Elle cala le milk-shake entre ses cuisses et le cornet de frites en équilibre à côté d'elle.

  Shade ne pouvait détacher son regard des jambes lisses et dorées de Bryan.

—        Toujours disposée à partager ? demanda-t-il en fixant le repas de la jeune femme.

—        Non, répondit-elle en jetant un coup d'œil pardessus son épaule avant de quitter sa place, trop tard, tant pis pour vous !

—        Je me demande bien comment, en vous nourrissant de la sorte, vous n'avez pas le visage couvert d'acné, dit Shade sur un ton de reproche.

—        C'est bien la preuve que toutes ces mises en garde ne sont que des bêtises, riposta-t-elle posément.

  Tout en conduisant, elle régla la radio d'une main habile.

—        Simon et Garfunkel ! Voilà de la vraie musique ! Que voulez-vous, moi, j'aime les chansons qui me font rêver. Pas la country, qui aborde des sujets trop pessimistes.

—        Elle est à l'image de la vie, tout simplement.

  Bryan prit son milk-shake et aspira bruyamment un peu de liquide à l'aide de sa paille.

—        Peut-être, mais moi j'en ai assez du réalisme environnant. Prenez votre travail, par exemple, il est complètement basé là-dessus.

—        En revanche, le vôtre l'évite soigneusement, répliqua Shade, piqué au vif.

  Bryan fronça les sourcils, prête à riposter, puis se détendit. Il avait raison, après tout !

—        Pourquoi avez-vous accepté ce contrat, Shade ? lui demanda-t-elle subitement. Le sujet lui même évoque la joie de vivre, et ce n'est pas franchement votre style.

—        Pour moi cela évoque aussi des fermiers en sueur, des récoltes perdues à cause de la sécheresse, des ouvriers éreintés de fatigue. Cela correspond mieux à mon style ? s'enquit-il d'un ton narquois.

—        C'est vous qui le dites... Si vous continuez à fumer autant, reprit-elle d'un ton léger, vous ne ferez pas de vieux os.

—        Un peu plus tôt, un peu plus tard..., dit-il en se replongeant dans la lecture de son journal, mettant ainsi un terme à la conversation.

  Quel drôle d'homme ! songea Bryan. Quels étaient les facteurs qui avaient bien pu faire de lui le génie pétri de cynisme qu'il était aujourd'hui ? La passion, peut-être. Elle avait tout de suite deviné en lui l'homme de passion, même s'il tentait de le cacher sous une apparente rigidité, même s'il ne laissait transparaître aucune émotion à travers ses clichés.

  Elle savait qu'il lui faudrait résister à la tentation et garder une certaine distance avec lui, car elle éprouvait à son égard une indéniable attirance physique. Et elle avait bien l'intention de se sortir indemne de cette aventure.

  Elle n'avait pas menti en lui avouant qu'elle ne l'aimait pas mais cela n'était pas incompatible avec la manière dont elle envisageait son art : elle fouillait la personnalité des gens jusqu'à déceler chez eux des qualités qu'elle pouvait comprendre et exploiter, même si celles-ci n'étaient pas très valorisantes.

  Elle éprouvait le besoin d'agir de la même façon avec Shade car, même si elle repoussait le moment de le lui dire, elle avait très envie de le photographier.

—        Shade, je peux vous poser une question ?

—        Mmm, marmonna-t-il tout en poursuivant sa lecture.

—        Quel est votre film préféré ?

  Mi-ennuyé, mi-intrigué, il leva les yeux sur elle, imaginant une nouvelle fois la lourde chevelure de la jeune femme en liberté sur ses épaules.

—        Pardon ?

—        Votre film préféré, répéta Bryan. J'ai besoin d'un indice, d'un point de départ qui m'aiderait à comprendre.

—        Comprendre quoi ?

—        Pourquoi je ne vous aime pas, alors que je vous trouve intéressant, et même séduisant.

—        Vous êtes vraiment une drôle de femme, Bryan.

—        Pas du tout.

  Elle s'interrompit, le temps d'emprunter une autre voie de circulation.

—        Allons, Shade, un peu d'humour que diable ! Sinon le voyage risque de nous paraître long ! Dites-moi quel est votre film préféré.

—        Le port de l'angoisse.

—        Ah ! La première rencontre de Bogart et de Bacall, dit-elle en lui adressant ce sourire qu'il jugeait redoutable. Pas mal. J'avoue que si vous m'aviez cité un de ces obscurs films français, j'aurais été déçue. Pourquoi ce film ?

  Shade daigna enfin lâcher son journal. Ainsi, elle avait décidé de jouer avec lui. Après tout, il ne risquait pas grand-chose à la suivre sur ce terrain !

—        Un mélange de plusieurs choses. Pour l'alchimie que l'on sent entre les deux protagonistes et qui est presque palpable. Pour l'intrigue également, et surtout pour le fabuleux travail du réalisateur qui est parvenu à faire de ces acteurs un couple de légende.

  Bryan approuva d'un signe de tête. La réponse de Shade lui plaisait. Elle prouvait qu'il pouvait être sensible à la légèreté, au romantisme, et pour ces seules raisons, Bryan pourrait l'aimer.

—        Le monde du cinéma m'a toujours fascinée. Je suppose que c'est l'une des raisons qui m'ont poussée à accepter de travailler pour un magazine comme Celebrity. J'ai photographié un nombre incalculable d'acteurs et pourtant, lorsque je les vois à l'écran, la magie opère encore.

  Shade savait qu'ils jouaient là un jeu dangereux mais la curiosité l'emporta : lui aussi voulait en apprendre plus sur elle.

—        Si j'ai bien compris, vous photographiez toutes ces stars pour vous donner l'illusion de faire partie de leur monde ?

  Bryan ne sourcilla pas, estimant juste de répondre à son tour sincèrement.

—        Je pense en effet que, inconsciemment, c'est ce que j'avais en tête au début. Et puis avec le temps on se rend compte que ce sont des gens ordinaires mais qui pratiquent des métiers extraordinaires. Et moi, ce qui m'intéresse, c'est de capter chez ces gens ordinaires ce « plus », cette étincelle qui leur a permis de se différencier des autres.

—        Cependant, pendant trois mois, vous allez vous concentrer sur des sujets très éloignés de ceux qui font votre quotidien. Pour quelle raison ?

—        Parce que je pense que cette petite étincelle que je viens d'évoquer peut se trouver aussi chez des gens plus modestes.

—        Vous êtes une idéaliste, Bryan.

—        Oui. Je devrais en avoir honte ? lui demanda-t-elle en soutenant son regard avec aplomb.

  Shade n'aimait pas la manière calme mais provocatrice dont elle s'était adressée à lui. Qu'est-ce qu'elle croyait ? Lui aussi avait cru en des idéaux, mais la dureté de la réalité lui avait rapidement ôté toutes ses illusions.

—        Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire, Bryan. Simplement, méfiez-vous, ce sont des miroirs aux alouettes.

  Ils conduisirent pendant des heures selon un schéma qui allait devenir un rituel : longues plages de silence ponctuées de conversations à bâtons rompus.

  Lorsque vint le moment d'échanger leurs places, ils décidèrent d'un commun accord de quitter l'autoroute pour emprunter des routes secondaires. La nuit était presque tombée lorsqu'ils franchirent la frontière de l'Utah.

—        Ski et pommes de terre, voilà ce qu'évoque pour moi cet Etat, commenta Bryan en frissonnant sous la bouffée d'air frais qui entrait par sa vitre baissée. L'été tarde toujours à se manifester dans ce coin d'Amérique du Nord.

  Des troupeaux de moutons, semblables dans le crépuscule naissant à des ballots gris et blanc, paissaient tranquillement en bordure de la route. Ce spectacle fascinait Bryan qui se sentait profondément citadine et n'aimait rien tant que l'agitation des villes, les grands axes de circulation et les hauts gratte-ciel.  Shade aurait été certainement surpris d'apprendre qu'elle ne s'était jamais aventurée aussi loin au nord, hormis en avion.

  Un brutal coup de frein, assorti d'un juron, la propulsa soudain en avant.

—        Que se passe-t-il ? s'enquit la jeune femme avec curiosité.

  Shade lui lança un regard inquiet et s'assura qu'elle ne s'était pas blessée avant de lui répondre.

—        Ce sont ces satanés moutons sur la route.

  Bryan leva les yeux.

  Trois des bêtes s'étaient éloignées de leur troupeau et stationnaient paisiblement au beau milieu de la route. Elles fixaient d'un œil morne la fourgonnette et ses occupants, ignorantes du danger qu'elles venaient d'encourir.

—        Ils sont drôles, on dirait qu'ils attendent un bus, commenta Bryan.

  Anticipant le geste de Shade qui s'apprêtait à klaxonner pour faire fuir les indésirables, la jeune femme lui saisit le poignet.

—        Attendez une minute, je n'en ai jamais vu de près.

  Déjà elle avait jailli de la voiture et allait dans leur direction. L'un d'eux, apeuré, s'éloigna de quelques pas tandis que les deux autres semblaient indifférents à sa présence. Le premier moment d'impatience passé, Shade contempla d'un air attendri la jeune femme en train de caresser la toison épaisse des moutons. Il émanait d'elle, de ce geste si anodin, une telle sensualité qu'il prit son appareil et y ajusta un filtre.

—        Alors, comment sont-ils ? s'enquit-il en la photographiant à son insu.

—        Pas aussi doux que je le pensais. Ils n'ont pas la douceur d'un manteau en peau retournée, plaisanta-t-elle en levant les yeux sur Shade, avant d'ajouter d'un air étonné en désignant l'objectif : Et ça, c'est pour quoi ?

—        Découverte ! C'est bien le sujet de notre mission, non ? Que sentent-ils ?

  Shade fit un gros plan de son visage presque totalement j enfoui dans l'épaisse toison.

—        Ils sentent... le mouton ! dit-elle en éclatant de rire. Et si vous preniez ma place pour que je puisse vous photographier à mon tour ?

—        Une autre fois, peut-être, répondit-il, retrouvant tout son sérieux.

  Bryan paraissait tellement à son aise qu'on aurait pu croire qu'elle avait toujours appartenu à ce paysage désertique, un peu austère. Cette pensée troubla Shade qui ne l'aurait pas imaginée ailleurs que dans le microcosme superficiel et illusoire dans lequel elle évoluait.

—        Quelque chose ne va pas ? demanda Bryan.

  Elle ne connaissait que trop bien ce regard pénétrant qui signifiait que les pensées du jeune homme allaient vers elle, rien que vers elle. Dieu merci, ils avaient passé un pacte !

—        Non. Je me disais simplement que vous aviez une étonnante faculté d'adaptation.

—        Cela facilite les choses. Vous savez bien que je n'aime pas les complications, lui dit-elle d'un air entendu.

  Shade retourna vers la fourgonnette, fermement décidé à ne plus laisser Bryan envahir ses pensées.

—        Voyons si ces bestiaux nous laissent le champ libre à présent, grommela-t-il.

—        Mais Shade, on ne peut partir comme ça en les abandonnant sur le bord de la route ! s'offusqua Bryan. Ils vont se perdre ou pire se faire écraser !

—        Que voulez-vous que j'y fasse ? dit-il, paraissant se désintéresser du problème.

—        Eh bien, on pourrait essayer de les remettre derrière la clôture, suggéra Bryan.

  Et sans attendre l'assentiment de Shade, elle retourna vers les moutons. Goguenard, Shade la regarda se pencher, en attraper un à bras-le-corps et manquer de basculer avec lui par-dessus la clôture.

—        C'est plus lourd que ce que je croyais, l'entendit-il dire, essoufflée.

  Mais elle ne renonça pas pour autant et se dirigea en titubant avec son lourd fardeau bêlant et se débattant, vers un autre point de clôture plus accessible. La tâche n'était pas de tout repos mais, cette fois, elle parvint à le faire passer de l'autre côté sans dommage.

  Elle essuya la sueur qui coulait sur son front et, fronçant les sourcils, cria à l'adresse de Shade :

—        Vous comptez rester planté là, à me regarder sans rien faire ?

  Shade garda tout son calme face à la colère qu'il sentait pointer dans la voix de Bryan.

—        De toute façon, s'il y a un trou dans la clôture, ils vont probablement s'échapper de nouveau. Vous verrez que dans dix minutes ils seront encore sur la route.

—        Peut-être, grommela la jeune femme entre ses dents, mais au moins j'aurais fait ce que j'avais à faire.

—        C'est bien ce que je disais, vous êtes une idéaliste.

  Bryan fit volte-face et se planta devant lui, mains sur les hanches.

—        Et moi, je n'ai jamais connu quelqu'un d'aussi cynique que vous !

—        Tant que nous nous comprenons... Allons, calmez-vous, je vais vous donner un coup de main.

  La tâche s'avéra difficile et il lui fallut plusieurs bonnes minutes pour attraper le deuxième mouton. Puis, distrait par les rires sonores de Bryan, il le laissa échapper à deux reprises avant de réussir à lui faire regagner son troupeau.

—        Ouf ! plus qu'un ! s'exclama-t-il, épuisé.

—        Oui, renchérit Bryan, mais celui-ci n'a pas l'air facile.

  Postés de chaque côté de la route, sauveteurs et fugitif s'étudiaient attentivement.

—        Il a l'air sournois, murmura Bryan, ça doit être le chef. Soyons prudents, prenez-le de ce côté, je le prends de l'autre, et lorsque nous serons au milieu, nous lui tombons dessus.

  Shade lui jeta un regard dubitatif.

—        Nous lui tombons dessus ?

—        Suivez mes instructions, et tout ira bien.

  Les mains dans les poches, tout en sifflotant d'un air détaché, elle se rapprocha de l'animal d'un pas nonchalant.

—        Bryan, je vous rappelle que ce n'est qu'un mouton, avec un cerveau de mouton, ironisa Shade.

  La jeune femme lui lança un regard dédaigneux.

—        Et moi je pense que nous ne serons pas trop de deux pour en venir à bout, riposta-t-elle gravement.

  Shade commençait à en avoir assez de tout ce cirque. Il mourait d'envie de la laisser se ridiculiser toute seule mais ils avaient déjà perdu trop de temps. Il s'avança donc par la gauche tandis que Bryan s'avançait par la droite, le mouton récalcitrant les suivant alternativement du regard.

—        Maintenant ! hurla Bryan en plongeant sur l'animal.

  Sans songer un instant à l'absurdité de la situation, Shade plongea au même moment. Sous le choc, tous deux roulèrent enlacés sur le bas-côté de la route. Le souffle coupé, Bryan gisait sur le dos, consciente du corps puissant de Shade sur le sien. Il ne fallait pas qu'ils restent ainsi, songea-t-elle dans un éclair de lucidité. Trop dangereux. Reprenant sa respiration, elle leva les yeux sur lui. Mais Shade, pensif, semblait à des kilomètres de là.

  Bryan, immédiatement, chercha à se ressaisir. Elle savait d'instinct qu'elle ne pourrait jamais considérer Shade comme un quelconque amant. Elle se laisserait totalement prendre au piège du brun profond de ses yeux. Mieux valait continuer à s'en tenir aux relations superficielles qu'elle vivait avec les hommes qui jalonnaient sa vie amoureuse.

—        Raté ! parvint-elle à dire en reprenant ses esprits, mais sans pour autant tenter de se libérer de la lourde étreinte du corps de Shade.

—        En effet, répondit-il en étudiant attentivement le visage de Bryan, si proche du sien qu'il pouvait presque sentir le grain de sa peau douce contre la sienne.

  Shade avait beau vouloir se persuader que l'intérêt qu'il portait à Bryan était strictement professionnel, il n'en restait pas moins qu'elle était une femme extrêmement désirable. Et que sa beauté et sa sensualité ne le laissaient pas de marbre. Il se surprit même à imaginer qu'il pourrait lui faire l'amour, là, sur l'herbe moelleuse du pâturage, tous deux offrant leur corps aux derniers rayons du soleil couchant.

  Bryan devinait les pensées qui couvaient dans l'esprit de Shade. Elle n'avait qu'un geste à faire, qu'un mot à prononcer pour repousser ce qui s'annonçait comme inévitable. Mais elle n'en fit rien, son corps tout entier réclamait celui de Shade.

  Lorsqu'il prit sa bouche avec une passion délirante, le feu se mit à brûler dans les veines de Bryan. Elle laissai échapper des gémissements étouffés et se cambra, tendant à un plaisir plus intense encore. Les doigts de Shade se perdaient dans sa chevelure luxuriante, ignorant à dessein le corps mouvant de la jeune femme sous le sien. Il s'attardait sur ses lèvres, résistant à la tentation d'aller plus loin, se refusant à brûler les étapes. Bryan sentait bien qu'il ne se donnait pas entièrement, tandis qu'elle, en revanche, sentait ses dernières défenses l'abandonner sous l'assaut répétés de ses baisers ardents. Frustrée, Bryan l'encercla de ses bras l'attirant un peu plus à elle.

  Shade n'avait pas l'habitude de céder aux pressions, mais Bryan avait su faire resurgir en lui un besoin irrépressible de fondre son corps à celui de sa compagne. Elle i se donnait tout entière, sans faux-semblants, sa bouche douce et généreuse, son corps souple et brûlant de désir invitaient Shade à plus d'audace. Lorsqu'elle murmura son nom à son oreille, il ressentit, pour la première fois depuis bien longtemps, l'envie de se donner sans limites. Toute pensée cohérente déserta son esprit, et il se laissa flotter avec délices sur la vague du plaisir qui le submergeait. Son corps tout entier palpitait.

  Dans une parfaite synchronisation, ils sentirent le sol vibrer sous la passion délirante qui les animait et les emportait dans un tourbillon sans fin.

  Le Klaxon intempestif d'un camion déchirant l'air de son hurlement strident les ramena durement à la réalité. Prise de panique, Bryan bondit sur ses pieds.

—        Nous ferions mieux de nous occuper de ce mouton et de repartir, lâcha-t-elle d'une voix dure. Il fait presque nuit.

  Elle attribua le frisson qui la parcourait à l'air frais du soir.

  « Que m'arrive-t-il ? » se demandait Shade de son côté. Pourquoi avoir cédé aujourd'hui à des pulsions qu'il ne s'autorisait plus depuis longtemps ? Il avait l'impression d'avoir perdu tous ses repères. Déjà, le moment insouciant qu'ils venaient de passer, tels deux adolescents amoureux, cédait la place à une colère diffuse. Il ne voulait pas se laisser prendre au piège des sentiments une deuxième fois.

  Bryan venait d'attraper le mouton par surprise alors qu'il paissait tranquillement, indifférent à l'agitation qui l'entourait. Elle chancelait sous son poids. Shade vint à sa rescousse et balança l'animal sans ménagement pardessus la clôture.

—        Vous êtes satisfaite ? demanda-t-il.

  Bryan devina à la voix de Shade qu'il se maîtrisait pour ne pas laisser éclater sa colère. Pour qui se prenait-il ? Elle aussi avait eu sa part de frustrations et de contrariétés, elle aussi avait des raisons d'être de mauvaise humeur !

—        Pas plus que vous, riposta-t-elle. Et cela nous prouve de façon irréfutable qu'il vaut mieux que nous gardions une bonne fois pour toutes nos distances.

  Shade l'agrippa par le bras, alors qu'elle passait devant lui pour rejoindre la fourgonnette.

—        Je ne vous ai pas forcée, il me semble, Bryan.

—        Moi non plus, lui rappela-t-elle. J'assume mes actes. Et mes erreurs, ajouta-t-elle en fixant la main de Shade qui enserrait son bras. Et si cela vous donne bonne conscience de me rendre responsable de ce qui vient de se passer, allez-y, ne vous gênez pas !

  Les doigts de Shade se crispèrent un peu plus fort, à la mesure de la colère qu'il sentait monter en lui.

—        J'ai ma part de responsabilité, Bryan, dit-il recouvrant son calme. Et vous avez parfaitement raison, gardons nos distances et tout ira bien.

  Bryan esquissa un léger sourire.

—        Parfait, approuva-t-elle baissant sa garde. Evidemment, tout serait plus facile si vous étiez gros et moche, plaisanta-t-elle.

—        Vous aussi, renchérit Shade en lui adressant un large sourire.

—        Puisque de toute façon nous ne pouvons rien changer à cela pour le moment, autant nous en tenir à notre pacte. Il'accord ? lui demanda-t-elle.

—        Il'accord.

  Il prit en signe d'approbation la main qu'elle lui tendait, mais ce léger contact suffit à les électriser de nouveau. Bryan retira sa main d'un geste vif tandis que Shade mettait la sienne dans sa poche.

—        Bien…, commença Bryan ne sachant trop quoi dire.

—        Essayons de trouver une petite auberge où dîner avant de rejoindre un campement. Nous devons nous lever tôt demain.

  Bryan fronça le nez à cette perspective mais ne fit aucun commentaire.

—        Je meurs de faim, annonça-t-elle d'un ton dégagé. Pensez-vous que nous allons trouver un endroit décent rapidement, ou vaut-il mieux que je trompe ma faim avec une barre chocolatée ?

—        Nous sommes à environ quinze kilomètres de la ville la plus proche, répondit Shade qui avait retrouvé toute son assurance. Il doit bien y avoir des restaurants où se régaler... de délicieuses côtelettes d'agneau.

  Bryan le fusilla du regard.

—        Pauvres bêtes ! C'est écœurant !

—        Comme ça, au moins, vous oublierez votre estomac pendant un moment.

  Ils grimpèrent dans la fourgonnette et roulèrent en silence, ne doutant pas que les difficultés qu'ils venaient de surmonter ne tarderaient pas à réapparaître.

04

      Sur le Grand Lac Salé, Bryan immortalisa des vacanciers se laissant flotter à la surface de l'eau, tels des bouchons de liège. Il lui arrivait, à de rares occasions, de mettre l'accent sur un paysage mais, la plupart du temps, son attention se portait exclusivement sur les gens.

  Shade avait laissé sa compagne pour se rendre plus à l'est où se déroulait une course de voitures. La foule présente, anonyme, floue, servait uniquement de toile de fond, Shade ne voulant garder que l'essence même de ce qu'il photographiait, c'est-à-dire la concentration des pilotes, la ronde infernale des bolides dans un nuage de poussière.

  Ils consacrèrent des kilomètres de pellicule à des sujets aussi divers que des jardins en fleurs, des embouteillages sous la canicule, des jeunes filles vêtues de légères robes virevoltantes au bras d'hommes torse nu, ou encore des bébés en poussette croisés sur des trottoirs ou dans des centres commerciaux.

  La traversée de l'Utah et de l'Idaho s'était déroulée sans problème, chacun s'accordant à accepter la cadence des arrêts ou le choix des sujets imposés par l'autre. Depuis la turbulence des sens que leurs étreintes avaient réveillée, ils étaient parvenus à un accord tacite selon lequel chacun travaillait de son côté sans chercher nécessairement à faire équipe avec l'autre, et ils avaient ainsi trouvé un certain équilibre.

  Ils passaient jusqu'à huit heures par jour à sillonner les routes, ne s'arrêtant que lorsqu'ils en ressentaient le besoin ou l'envie. Mais tous deux évitaient soigneusement les gestes ou les signes d'amitié qui les conduiraient à une intimité qu'ils savaient dangereuse.

  Bryan s'appliquait à garder ses distances et veillait à donner un ton léger et superficiel à toutes leurs conversations, se limitant presque toujours à ne parler que de leur travail. Elle se gardait bien désormais de lui poser la moindre question personnelle. Et lui se défendait bien de vouloir en savoir plus sur elle.

  Lorsque, au terme de leur première semaine de pérégrinations, ils franchirent la frontière de l'Arizona, Bryan était parvenue à la conclusion que ce n'était cependant pas une manière très agréable de travailler.

  La chaleur torride qui régnait sur ces terres désertiques les terrassait. Bryan buvait des litres de soda, Shade absorbait des litres de thé glacé qu'il buvait au goulot tout en conduisant.

  Ils n'avaient pas échangé un mot depuis le matin, depuis que, chacun de leur côté, ils étaient partis à la recherche de sujets intéressants.

  Le magazine pour lequel ils travaillaient les avait embauchés pour former une équipe, se rappela Bryan. Et même si chacun prenait ses propres photos, il faudrait bien que, à un moment ou à un autre, ils se concertent afin de donner à leur travaux la cohésion nécessaire. S'ils voulaient avoir le succès qu'ils escomptaient, ils se devaient d'être complémentaires.  Qu'étaient devenus les compromis qu'ils avaient acceptés avant de se lancer dans cette folle aventure ? se demanda la jeune femme en soupirant.

  Bryan connaissait suffisamment Shade à présent pour savoir qu'il ne ferait pas le premier pas et qu'il était bien capable de conduire durant des heures sans lui adresser la parole.

  Elle aussi pouvait se montrer têtue et distante. Mais, à ce petit jeu-là, elle serait morte d'ennui avant la fin de la journée ! Il fallait absolument qu'elle rétablisse le contact, conclut-elle. Et tant pis si, pour cela, il fallait qu'elle ravale sa fierté et qu'elle fasse le premier pas ! Elle serra les dents, réfléchit quelques secondes à la manière de s'y prendre, puis lâcha d'un ton désinvolte :

—        Vous connaissez l'Arizona ?

  Shade prit le temps de mettre sa bouteille vide dans un sachet en plastique.

—        Non, répondit-il, laconique.

  N,Bryan ne renonça pas pour autant et enchaîna :

—        Celebrity m'a envoyée ici, il y a quelques années, pour faire un reportage sur le tournage de Outcast, vous savez, ce western qui a été tourné à Sedona.

  Indifférente au mutisme de Shade, Bryan réajusta sa visière, se cala confortablement contre son dossier et poursuivit :

—        Au retour, j'ai eu la chance de rater mon avion, ce qui m'a permis de passer une journée dans le canyon de Oak Creek. C'était magique ! Ces couleurs ocre, ces chaînes de plateaux en plein désert !

  C'était la première fois depuis des jours que Bryan se laissait aller à un discours aussi long. Shade ne daignait toujours pas participer au monologue de sa coéquipière. Mais il en fallait plus pour décourager Bryan !

—        Une de mes amies s'est installée ici. Elle travaillait pour Celebrity. Elle vient d'écrire un premier roman qui doit paraître en automne. Elle a épousé Hunter Brown, l'an dernier.

—        L'écrivain ? s'enquit Shade que la curiosité poussait à sortir de sa réserve.

  Enfin ! songea Bryan, victorieuse. Deux mots, c'était un bon début !

—        Oui. Vous connaissez ses romans ?

  Shade acquiesça en sortant une cigarette de sa poche.

—        J'ai dévoré tous ses livres, même s'ils me donnaient des cauchemars monstrueux au point de me réveiller en pleine nuit, et de me demander si j'avais bien verrouillé toutes les portes.

  Un large sourire éclaira le visage de Bryan.

—        Je suis sûre que vous vous entendriez très bien avec Hunter.

  Shade haussa imperceptiblement les épaules. Il avait déjà décidé, avant même la proposition que sous-entendait la remarque de Bryan, de faire une halte à Sedona. Mais pas question pour lui de s'attarder et de faire des portraits complaisants du roi des romans à suspense et de sa petite famille ! Il déposerait Bryan et repartirait aussitôt. Cette séparation lui permettrait peut-être de recouvrer enfin ses esprits !

  Depuis leur départ de Los Angeles, chaque jour qui passait mettait Shade un peu plus mal à l'aise. La présence de Bryan à ses côtés le rendait nerveux et chamboulait une libido qu'il pensait maîtriser, comme tout le reste. Il avait bien essayé d'oublier que, la nuit, il lui suffirait de tendre le bras pour pouvoir la toucher, n'étant séparé d'elle que par la largeur de la fourgonnette et l'obscurité, mais c'était beaucoup lui demander.

—        Cela fait longtemps que vous ne les avez pas vus ? s'enquit-il.

—        Des mois, répondit Bryan, heureuse de sentir la tension se relâcher entre eux. Lee est une de mes meilleures amies, elle me manque beaucoup. Elle accouchera de son premier enfant lorsque son livre paraîtra. C'est amusant comme coïncidence, vous ne trouvez pas ?

  Le ton rêveur sur lequel elle avait proféré cette dernière remarque attira l'attention de Shade.

—        Quand je pense qu'il y a seulement un an, poursuivit-elle nostalgique, nous travaillions toutes les deux pour Celebrity, et voilà qu'aujourd'hui... C'est bizarre de l'imaginer ici, menant une vie de famille bien rangée. Elle qui a toujours été si ambitieuse ! Je me souviens que ma tendance à tout prendre avec détachement la rendait folle.

—        Vraiment tout ? demanda Shade, dubitatif.

—        Oui, murmura la jeune femme.

  « Sauf toi, se dit-elle. Il semble bien que je ne parvienne pas à te considérer avec le recul nécessaire. »

—        C'est beaucoup plus simple et moins stressant de vivre au jour le jour, reprit-elle d'une voix assurée. Vous ne pensez pas ?

—        Tout le monde n'appréhende pas la vie avec la même désinvolture que vous. Je comprends qu'il y ait des gens que l'avenir angoisse.

—        Bien sûr, mais ne croyez-vous pas que le fait de s'inquiéter à l'avance ne change rien aux choses ?

—        Je pense, au contraire, que prendre en considération nos problèmes ou nos intérêts sans nous voiler la face, nous permet de changer les choses et que, de toute façon, certains d'entre nous n'ont pas le choix.

  Certains d'entre nous, se répéta Bryan. Shade avait-il des cicatrices qu'il souhaitait tenir secrètes ?

—        Ce que je voulais dire par là, se justifia Bryan, c'est que bien que je m'inquiète de temps en temps, comme tout le monde j'imagine, je suis d'un naturel plutôt confiant. Je dois tenir cela de mes parents. Ils sont... comment dire ?

  Bryan éclata de rire et reprit en pesant ses mots :

—        Bohèmes. Je crois que c'est le terme approprié. Nous vivions à Carmel dans une petite maison où régnait un fouillis permanent mais tellement chaleureux ! Ma mère était une excellente cuisinière, quoique assez originale. Selon son humeur, nous avions droit à du serpent grillé, des hamburgers au fromage ou, lorsqu'elle était très en forme, un ragoût de cou de dinde.

—        Du cou de dinde ! s'exclama Shade d'un air vaguement dégoûté.

—        Absolument. Je peux vous dire qu'il m'est souvent arrivé de prendre mes repas chez les voisins.

  Ce souvenir parut néanmoins la mettre en appétit. Elle sortit deux barres de céréales de sa poche et en tendit une à Shade.

—        Et vos parents ?

—        Ils sont installés en Floride. Mon père passe ses journées à la pêche et ma mère dans la boutique d'artisanat qu'elle dirige. Vous voyez, ils sont loin d'être aussi originaux que les vôtres.

—        Pour la petite fille que j'étais à l'époque, mes parents étaient comme les autres. J'ai réalisé qu'ils étaient différents lorsque je suis allée au collège et que j'ai fait la comparaison avec les parents des autres enfants, qui eux se montraient adultes et raisonnables. En fait, c'est Rob qui m'a fait comprendre à quel point j'étais imprégnée de l'éducation pour le moins anticonformiste que j'avais reçue, lorsqu'il m'a fait remarquer que la plupart des gens dînaient à heures fixes et ne mangeaient pas n'importe quoi, n'importe quand, comme moi.

—        Rob ? s'enquit Shade, piqué par la curiosité.

—        Mon ex-mari, répondit Bryan à contrecœur.

  Elle ne pouvait toujours pas s'empêcher de considérer ce simple mot comme une cicatrice marquée au fer rouge, qui lui rappelait douloureusement qu'elle n'avait pas su tenir ses promesses.

—        C'est un souvenir douloureux ?

  A peine Shade avait-il formulé cette question qu'il s'en voulut de son indiscrétion. Lui qui se montrait si secret sur sa propre vie privée !

  Douloureux, non, songea-t-elle, mais cet échec l'avait à jamais fragilisée.

—        Non, s'entendit-elle répondre, mais je regrette que ça n'ait pas marché, voilà tout.

—        Les regrets ne servent à rien sinon à nous faire perdre un temps précieux.

—        Peut-être. Vous avez été marié, vous aussi, est-ce que je me trompe ?

—        Non, dit-il d'un ton qui se voulait dissuasif.

  Bryan l'observa fixement.

—        Terrain miné ? demanda-t-elle.

—        Cela ne sert à rien de ressasser le passé.

  Manifestement Bryan avait touché un point sensible.

  Elle décida que cela ne la regardait pas et aborda un sujet plus neutre.

—        Quand avez-vous décidé de devenir photographe ?

—        J'avais cinq ans et, sans que mon père le sache, je lui avais emprunté son appareil. Lorsqu'il a fait développer le film et qu'il a découvert les gros plans que j'avais faits de notre chien, il a longuement hésité entre me punir ou me féliciter.

—        Et alors ? demanda Bryan en souriant.

—        Alors... Il m'a offert mon propre appareil photo.

—        Votre vocation a été plus précoce que la mienne, commenta Bryan. Moi, j'ai commencé à m'intéresser à la photo par hasard, alors que j'étais au lycée. Avant, je voulais être star.

—        Actrice, vous voulez dire ?

—        Non, dit-elle avec un large sourire, star. Peu importait dans quel domaine pourvu que j'ai une Rolls, une robe lamée or et un énorme diamant au doigt.

  Shade parut amusé.

—        Vous étiez une jeune fille rêveuse.

—        Disons plutôt matérialiste. Il faut avouer qu'à cette époque c'était une façon de me rebeller contre la manière de vivre de mes parents.

  Shade jeta un coup d'œil furtif aux doigts nus de Bryan et à son jean délavé.

—        Manifestement, ce n'est plus le cas.

—        Il faut croire que je n'avais pas l'étoffe d'une star, plaisanta-t-elle. Bref, toujours est-il que l'équipe de football avait besoin de quelqu'un pour prendre des photos lors de ses matchs. Et comme j'avais le béguin pour l'un des joueurs, je me suis portée volontaire. A la fin de la journée, j'avais oublié mon beau joueur, mais cela a été le point de départ d'une histoire d'amour avec la photo qui ne s'est jamais démentie.

—        Cela a dû être une grosse déception pour votre amoureux, non ?

  Bryan, surprise, observa Shade à la dérobée.

—        C'est gentil ça. Je ne vous croyais pas capable de me faire un tel compliment.

—        Ne vous y habituez pas trop quand même, plaisanta-t-il sans se départir de son sourire.

—        Pas de danger, riposta Bryan avec humour.

  Mais les paroles de Shade l'avaient touchée bien plus qu'elle ne voulait l'admettre.

—        Mes parents ont vécu cette passion dans l'angoisse. Ils craignaient que la femme d'affaires ne prenne le pas sur l'artiste.

—        Les voilà rassurés à présent, commenta Shade.

—        J'imagine, oui.

  Ils interrompirent leur conversation, leur attention se portant au même moment sur le panneau signalant des travaux, placé sur le bas-côté de la chaussée. Bryan avait déjà son appareil en main, lorsque Shade ralentit à quelques mètres des ouvriers dégoulinants de sueur sous la chaleur torride de l'Arizona.

  Si Shade visa la scène dans son ensemble, Bryan concentra son attention sur un seul des hommes. Il avait noué sur son crâne chauve un bandana destiné à le protéger des rayons implacables du soleil. Son visage et son cou étaient écarlates, son ventre bedonnant passait par-dessus son bleu de travail. Il portait un T-shirt blanc qui jurait avec ceux, colorés et imprimés, des autres ouvriers.

  Bryan était une fervente adepte de la communication et aimait établir un contact préliminaire avec le sujet qu'elle allait photographier. Elle pensait, avec raison, que cette complicité participait en grande partie à la réussite d'un cliché. Avec aisance et aplomb, elle engagea donc la conversation avec les ouvriers. Elle apprit qu'Al, c'était son prénom, était le chef du chantier et qu'il travaillait dans la voirie depuis plus de vingt ans. Mis en confiance, il oublia l'objectif que Bryan pointait sur lui et se laissa aller à des confidences sur les ravages impitoyables que les intempéries hivernales avaient infligés aux routes. Tandis qu'il parlait, il essuya d'un revers de la main la sueur qui ruisselait sur ses tempes. Bryan appuya sur le déclencheur : elle tenait sa photo.

  Shade, quant à lui, préférait garder ses distances et photographier l'équipe en plein effort, de façon à restituer de la façon la plus objective possible une scène dont il était le simple témoin.

  Une demi-heure plus tard, tous deux étaient en nage et prêts à repartir.

—        Vous êtes toujours aussi directe avec des étrangers ? s'enquit Shade en mettant le moteur en marche.

—        Toujours. De cette façon, j'obtiens d'eux tout ce que je veux.

  Elle sortit de la glacière deux boissons fraîches et en tendit une à Shade.

—        Et vous, ça a marché comme vous vouliez ?

—        Oui, répondit-il évasivement.

  Il repensait à la manière dont Bryan avait abordé les ouvriers. Elle les avait traités avec plus de respect et de gentillesse que ne le faisaient certains photographes avec des mannequins payés des fortunes. Et, contrairement à ce qu'elle affirmait, Shade était convaincu qu'elle n'agissait pas ainsi que dans un but professionnel. Sa curiosité était sincère, elle aimait vraiment les gens.

  Cela faisait bien longtemps que Shade, lui, s'était retranché derrière une indifférence qui le séparait du reste du monde. Mais il devait bien admettre qu'il lui était difficile de résister à la curiosité que lui inspirait Bryan. Et même si elle lui avait déjà livré une bonne partie de sa vie, il avait envie d'en apprendre encore davantage sur elle. Depuis qu'ils avaient cédé à la folle tentation qui les avait emportés dans un tourbillon de plaisir, il n'avait cessé de la désirer. Et, bien que depuis il se soit replié sur lui-même pour se protéger, il s'interrogeait à présent sur le bien-fondé d'une telle réserve. Après tout, pourquoi ne laisseraient-ils pas simplement parler leurs sens ? Ils pourraient très bien consacrer leurs nuits à assouvir la passion qu'il avait sentie monter en eux et passer leurs journées à travailler main dans la main. A première vue, cela pouvait manquer de spontanéité, mais ça aurait au moins le mérite d'apaiser leurs sens et leurs esprits.

  Shade avait été trahi une fois, au Cambodge, par un joli minois au sourire enjôleur, et depuis il n'accordait plus sa confiance à quiconque. Ce souvenir était encore si présent dans sa mémoire qu'il crispa les doigts sur le volant.

—        Où allons-nous ? demanda Bryan à qui le geste de Shade n'avait pas échappé.

  Il la regarda sans répondre, et ce que Bryan vit passer dans ses yeux la fit frissonner.

  Une vision fugitive l'avait ramené des années en arrière, là où Bryan n'irait jamais. Il secoua la tête et lança à la jeune femme un regard à présent paisible. Ses doigts se relâchèrent sur le volant.

—        A Page, dit-il brièvement. Je veux faire quelques photos du lac et des touristes avant de repartir pour le canyon.

—        Très bien, approuva Bryan, conciliante.

  Il avait pris la décision seul, se dispensant de la consulter. Mais peu importait. Elle espérait seulement qu'elle n'aurait jamais à subir le regard dur dont elle avait été témoin quelques minutes auparavant.

   Tandis qu'ils traversaient la petite agglomération, elle repéra tout de suite les grandes arches familières d'un McDonald's qui amenèrent un large sourire sur son visage. La restauration rapide, omniprésente, était devenue un véritable mode de vie auquel Bryan et ses compatriotes ne pouvaient résister. Le bâtiment se dressait devant eux, à la sortie de la ville, tel un mirage au beau milieu du désert.

  Elle baissa sa vitre et attendit d'avoir le bon angle de vue.

—        Il faut que je mange, annonça-t-elle à Shade tout en actionnant le déclencheur.

  Résigné, Shade se gara sur le parking.

—        Allez-y, je vous attends, ordonna-t-il.

  Bryan sauta de la voiture, sac en bandoulière, et s'engouffra dans le restaurant. Elle ne tarda pas à revenir, un sachet dans chaque main.

—        Pas cher, rapide et délicieux, proclama-t-elle en se glissant sur son siège. Que demander de plus ?

  Elle tendit un hamburger à son compagnon, puis consacra toute son attention à dévorer ses frites.

—        Mmm, je mourais de faim.

—        Ce ne serait pas le cas si vous mangiez autre chose que vos barres chocolatées au petit déjeuner, riposta-t-il.

  Il songeait, en débarrassant son hamburger de son emballage, qu'elle était vraiment pleine d'attentions à son égard. Il n'avait pas l'habitude qu'on s'occupe de lui de cette façon. Il lui tendit une serviette en papier.

—        Tenez, vous risquez d'en avoir besoin.

  Bryan lui sourit, replia ses jambes sous elle et attaqua son sandwich de bon cœur.

  Parvenus à la marina, ils louèrent un bateau poussif, soit, mais qui ferait bien l'affaire pour les promener sur le lac.

  Bryan aima tout de suite cet endroit avec ses nombreuses échoppes, certaines proposant restauration légère et boissons fraîches, d'autres maillots de bain et produits solaires. La saison battait son plein, et des hordes de touristes flânaient un peu partout. Tandis que Shade était occupé à remplir le formulaire de location, l'œil avisé de Bryan repéra un couple d'adolescents, assis sur un banc et léchant la glace qui dégoulinait de leurs cornets. Elle ne put résister aux regards énamourés qu'ils échangeaient.

  Crèmes glacées, farniente, voilà qui correspondait tout à fait au sujet de leur mission. Satisfaite, elle replaça son appareil dans son étui et rejoignit Shade.

—        Savez-vous piloter un bateau ? demanda-t-elle alors qu'ils descendaient les quais pour gagner l'embarcadère.

—        Je pense que je saurai me débrouiller.

  Ils furent accueillis par une femme qui leur expliqua le fonctionnement du moteur et leur indiqua l'emplacement des gilets de sauvetage. Bryan prit la carte du lac qu'elle lui tendait et elle alla s'installer tout excitée à l'avant du bateau.

—        J'adore l'aspect inattendu de cette promenade, cria-t-elle pour couvrir le bruit du moteur, en désignant l'étendue bleu sombre qui s'offrait à eux.

  Elle s'extasia sur le mélange étrange et harmonieux que formaient les plateaux volcaniques aux rouges nuancés et les murs de roches abrupts qui semblaient surgir de l'eau comme par magie. Elle songea, en imaginant la terre aride et désertique qui, par la main de l'homme, était devenue cette vaste étendue d'eau, qu'elle aurait aimé faire une étude sur l'harmonie qui pouvait résulter de l'imagination fertile de l'homme alliée au lent travail de la nature.

  Shade repéra un cruiser et vira dans sa direction. Il se concentrait sur la conduite de son embarcation, laissant le soin des photos à sa partenaire. Une espèce de sérénité l'envahit. Depuis combien de temps n'avait-il pas ressenti cette impression agréable d'être en vacances ? Le cadre était exceptionnel, le reflet de la chaîne montagneuse dans l'eau, incroyable. La couleur ocre tranchant avec le bleu de l'eau, la rendait presque irréelle. Il se rapprocha un peu plus du bateau de croisière.

  Bryan, appareil en main, attendait patiemment qu'un sujet éveille son intérêt lorsqu'elle avisa, à l'arrière du bateau vers lequel se dirigeait Shade, un chien. Mais pas n'importe quel chien ! Sa posture comique en faisait une bénédiction pour un photographe. C'était manifestement un bâtard, et il tentait désespérément de se maintenir en équilibre, ses longues oreilles flottant au vent, la langue pendante. Le gilet de sauvetage dont son maître l'avait affublé le rendait encore plus amusant.

—        Tournez autour du bateau, cria Bryan à l'intention de Shade.

  Il s'exécuta, et Bryan ajusta son angle de prise de vue, attendant patiemment le moment propice.

  Elle hésita un instant à inclure les hauts plateaux qui se profilaient à l'horizon, mais décida finalement qu'ils nuiraient à l'impact qu'elle voulait donner à sa photo. Shade dut s'y reprendre à trois reprises avant que Bryan ne trouve le bon angle. Là ! s'exclama-t-elle soudain en affichant un air victorieux.

—        Formidable ! Cette seule photo valait le voyage, conclut-elle en riant.

  Ils travaillèrent deux heures, au cours desquelles Bryan relaya Shade au gouvernail, lui laissant tout le loisir de mitrailler un bateau rempli de touristes en mal d'aventures qui se pressaient contre le bastingage. Il ne voulait saisir de l'ensemble qu'une impression de masse indistincte et bigarrée.

  Bryan le regardait travailler, troublée par la proximité de son torse bronzé. Elle détourna le regard, essayant de concentrer son attention sur le paysage.

—        Regardez ! s'écria-t-elle tout à coup, émerveillée par ce que la nature leur offrait.

Sans hésiter, elle mit le cap sur une caverne que l'érosion avait creusée au pied des parois abruptes qui la surplombaient. Elle coupa le moteur, laissant le bateau dériver dans son propre sillage.

—        Venez, allons nous baigner, proposa-t-elle à Shade.

Sans lui laisser le temps de prononcer un mot, elle sauta

dans l'eau tout habillée pour assurer l'ancrage de leur embarcation, puis gagna la caverne à la nage. Lorsqu'elle refit surface, Shade se tenait sur un promontoire rocheux au-dessus d'elle.

—        Venez Shade, lui cria-t-elle d'un ton engageant. Pour une fois que nous nous amusons !

  C'était vrai. Tant pis si la raison lui commandait de rester éloigné d'elle, il n'avait plus envie de lutter contre une attirance qu'il sentait inévitable. Il la rejoignit.

—        Cet endroit est un cadeau du ciel, décréta-t-elle en se laissant flotter sur le dos. Nous avons fait du bon travail, ici. Il me tarde d'être à Sedona pour développer les tirages. Et pour dormir dans un vrai lit, ajouta-t-elle.

—        Pourtant vous n'avez pas l'air d'avoir de problèmes pour vous endormir, la taquina-t-il.

  Il avait en effet remarqué qu'elle possédait la rare faculté de pouvoir dormir n'importe où, n'importe quand, dès l'instant où elle fermait les yeux.

—        Ce n'est pas le sommeil qui me pose un problème, avoua-t-elle, c'est plutôt le réveil.

  En effet, s'éveiller tous les matins auprès d'un homme dangereusement séduisant et observer son corps musclé sans avoir le droit de le toucher était pour elle une véritable torture. Et la promiscuité ne lui facilitait pas les choses.

—        Nous pourrions envisager de nous offrir une chambre d'hôtel de temps en temps, proposa-t-elle. Un vrai matelas, une vraie douche avec de l'eau chaude à profusion, disons... une fois par semaine, cela ne nous ruinerait pas, qu'en pensez-vous ? Et puis, cela nous changerait agréablement des terrains de camping que nous fréquentons tous les soirs.

—        Vivre à la dure vous pèse déjà, Bryan ? lui demanda-t-il, un sourire narquois aux lèvres.

  Elle répondit à l'attaque en lui envoyant une gerbe d'eau, d'un battement de pieds.

—        Pas du tout, mais je n'ai pas honte d'avouer que, à choisir, je préférerais passer un week-end confortable à l'hôtel Beverly Hills, plutôt qu'à même le sol dans une cambrousse hostile.

  Son corps immobile dérivait lentement, bercé par la houle.

—        Pas vous ?

—        Si.

  Et, la prenant par surprise, il lui enfonça la tête sous l'eau.

  Bryan émergea, toussant et crachant, mais enchantée de découvrir que son compagnon était capable d'une telle insouciance. Voilà une qualité qu'elle appréciait chez un homme.

—        Méfiez-vous, Shade, je suis très forte à ces petits jeux-là, lui dit-elle d'un ton faussement menaçant.

  Shade se sentait merveilleusement détendu. C'était sans aucun doute grâce à l'étonnante décontraction de Bryan. Cette fille avait vraiment le don de mettre les gens à l'aise et de garder sa spontanéité naturelle partout où elle se trouvait.

—        La mer vous va bien, Bryan, murmura-t-il d'une voix douce.

—        J'ai l'impression qu'elle a des effets bénéfiques sur vous aussi, lui dit-elle à son tour.

  Elle le regarda fixement, sentant toutes ses bonnes résolutions s'envoler. Son visage était empreint d'une sérénité qu'elle ne lui connaissait pas et elle constata avec satisfaction que le bonheur lui allait plutôt bien. Une onde de désir la parcourut. Elle lui adressa un sourire radieux, consciente de la fragilité d'un moment aussi magique.

—        Malgré tous vos efforts, je vous ai percé à jour, Shade, lui dit-elle, mutine.

—        Vraiment ?

—        Oui. Et je pense même que, derrière l'image de l'homme froid et distant que vous voulez donner de vous, se trouve un homme tendre et charmant.

—        Très intéressant ! ironisa-t-il.

—        Vous pouvez bien vous moquer de moi, mais laissez-moi vous photographier et vous verrez que je saurai faire ressortir ces qualités que vous voulez garder enfouies en vous.

  Shade était perdu dans la contemplation de Bryan, qui paraissait totalement abandonnée et confiante.

—        Vraiment ? Mais est-ce bien nécessaire ? lui lança-t-il d'une voix lourde de sous-entendus.

  Bryan ouvrit les yeux.

—        Ce n'est peut-être pas nécessaire, en effet, mais j'ai décidé que je le ferai quand même. Quand je vous connaîtrai mieux, ajouta-t-elle en le défiant du regard.

  Shade passa un doigt léger sur la hanche de la jeune femme.

—        Dans les deux cas, il faudrait que je coopère.

—        J'en fais mon affaire, rétorqua-t-elle, sentant ses forces l'abandonner. Bien... Je sors, je commence à avoir froid.

  Elle s'éloigna, le cœur battant la chamade.

  Shade la regarda partir, en proie aux mêmes pensées obsédantes. Il la désirait comme un fou, mais quelles seraient les conséquences s'ils s'abandonnaient pour donner libre cours à leurs pulsions ? Ne prendraient-ils pas le risque de gâcher une amitié naissante ?

  A son tour, il quitta la caverne et rejoignit leur embarcation. Bryan ne s'y trouvait pas. Inquiet, il inspecta les environs et l'aperçut, perchée sur le rocher. Les jambes repliées, elle offrait au soleil sa chevelure luxuriante, qui enfin libérée de toute entrave retombait en cascade sur ses épaules rondes. Ses vêtements trempés étaient plaqués sur elle, laissant voir les courbes voluptueuses de son corps.

  Shade alla chercher son appareil et l'équipa d'un téléobjectif. Il voulait que sa présence envoûtante occupe tout l'espace. La sensualité innée qui émanait de son corps le bouleversa. Allons, Shade, reprends-toi, tu es un professionnel, que diable !

  Mais lorsqu'elle tourna le visage dans sa direction et qu'il croisa son regard dans le viseur, son sang bouillonna de nouveau furieusement dans ses veines. La distance ne parvenait pas à les séparer et ils restèrent ainsi un long moment, comme aimantés l'un à l'autre.

  Shade admit que la jeune femme dont il venait de capturer l'image était pour lui beaucoup plus qu'un simple sujet.

  Lorsqu'elle l'eut rejoint, elle lui dit avec désinvolture :

—        Vous ne respectez pas le pacte, Colby.

  Pour toute réponse, il passa des doigts impatients dans la lourde chevelure de Bryan, et la fixa intensément.

—        J'ai envie de toi.

  Bryan sentit ses jambes se dérober sous elle et les pulsations de son cœur battre violemment à ses tempes, mais la voix de sa conscience la rappela à la raison.

—        Ce n'est pas suffisant, Shade, lui dit-elle calmement. Moi, je veux plus que cela.

  Elle passa devant lui et s'installa dans le bateau. Sans un mot, Shade la rejoignit et mit les gaz.

  Serait-il capable de lui donner ce qu'elle attendait de lui ? Il en doutait fort...

05

      Bryan réalisa, en le revoyant tant d'années après, qu'elle avait gardé intact le souvenir de Oak Creek Canyon et ce fut avec émotion qu'elle retrouva la riche palette de couleurs de ses paysages.

  Cela valait vraiment la peine de passer du temps à cet endroit, se dit-elle. Nul doute que les sujets intéressants ne manqueraient pas.    .

  Ils avaient prévu de rester trois jours à Oak Creek et de développer toutes les photos qu'ils avaient faites jusqu'à présent. Mais avant de passer en ville pour régler les détails, Shade déposerait Bryan chez son amie Lee.

—        D'après mes indications, il devrait y avoir une petite route juste après un comptoir commercial, précisa Shade en ralentissant.

  Pourtant il avait la tête ailleurs...

  Il était impatient de donner vie à ses photos. Surtout à celles qu'il avait faites de Bryan. La concentration et l'isolement de la chambre noire lui manquaient et il ressentait un besoin vital de laisser sa créativité s'exprimer de nouveau. Pour cela, il fallait qu'il prenne de la distance avec Bryan. Ce serait chose faite une fois qu'elle aurait retrouvé ses amis, car Shade ne doutait pas un instant qu'ils l'inviteraient à passer la nuit chez eux. Alors, il pourrait se rendre à Sedona, louer un labo et réserver une chambre dans un motel. Après avoir vécu vingt-quatre heures sur vingt-quatre avec Bryan pendant des jours, Shade éprouvait le besoin d'être seul pour tenter de retrouver un semblant d'équilibre.

  La voix de la jeune femme le tira de ses réflexions.

—        C'est ici, dit-elle en lui indiquant une petite route escarpée, bordée d'arbres. Mon Dieu, je n'aurais jamais imaginé Lee dans un décor pareil ! C'est si sauvage, si austère ! Cela correspond tellement peu à une femme aussi élégante qu'elle.

—        Qu'est-elle venue faire dans ce coin perdu, alors ? s'enquit Shade.

—        Elle est tombée amoureuse, tout simplement, expliqua Bryan en se penchant en avant. Ah ! voici la maison ! Elle est magnifique, non ?

  Les larges baies vitrées de la façade ouvraient sur un écrin de verdure parsemé de massifs fleuris aux couleurs éclatantes. Un environnement très différent de celui que Bryan aurait imaginé pour une femme comme Lee, plutôt habituée au raffinement des intérieurs bourgeois.

  Alors qu'ils garaient la fourgonnette derrière une vieille Jeep poussiéreuse stationnée dans l'allée principale, une énorme boule de poils gris déboula de l'arrière de la maison et fonça directement sur eux.

—        Ce doit être Santana, expliqua Bryan en riant mais en se gardant bien d'ouvrir sa portière.

—        On dirait un loup, commenta Shade d'une voix sombre.

  Il était fasciné par la puissance qui se dégageait des muscles saillants de l'animal, mais la queue qui fouettait l'air frénétiquement en signe de bienvenue démentait son apparence de bête sauvage.

  Bryan ne quittait pas des yeux l'animal qui faisait des allées et venues autour de la voiture.

—        Lee m'a dit qu'il n'était pas méchant.

—        Eh bien, allez-y ! Je vous suis, la pria-t-il avec un grand sourire.

  Bryan lui lança un regard assassin puis, prenant une profonde inspiration, hasarda une jambe dehors.

—        Gentil chien, dit-elle d'une voix sucrée, destinée à amadouer l'animal, gentil Santana.

—        Il me semble avoir lu quelque part que Brown élevait des loups, plaisanta Shade, daignant enfin sortir de la voiture.

—        Comme c'est charmant ! grommela Bryan.

  En gage d'amitié, elle tendit lentement sa main vers le chien qui, d'un bond, sauta sur elle et la plaqua au sol. En un éclair, porté par la peur et une rage débordante, Shade se précipita au secours de Bryan. Un sifflement aigu détourna soudain l'animal de la jeune femme.

  Une jeune fille, ses cheveux longs flottant au vent, arriva en courant.

—        Santana, ça suffit maintenant !

  Le chien, tout penaud, obéit docilement et alla se coucher sur le ventre, levant vers sa maîtresse des yeux innocents.

—        Je suis désolée. Il est toujours excité lorsque des gens viennent nous rendre visite. Vous êtes Bryan ?

  La jeune femme, toujours à terre, acquiesça. Shade lui faisait un rempart de son corps.

—        C'est marrant comme prénom. Moi, c'est Sarah.

—        Salut, Sarah, dit Bryan en reprenant son souffle, légèrement étourdie. Voici Shade Colby.

—        C'est votre vrai nom ?

—        Oui, grommela Shade encore sous le coup de l'émotion.

  Il allait dire à cette gamine effrontée ses quatre vérités ! Mais elle leva sur lui un regard d'une telle gravité, d'une telle profondeur, qu'elle le stoppa net dans son élan.

—        On dirait le nom d'un des personnages de papa.

  Elle adressa un sourire embarrassé à Bryan.

—        Je suis vraiment désolée que Santana vous ait renversée comme ça. Vous ne vous êtes pas fait mal ?

—        Non, ça va.

—        J'aimerais que mon père ne sache pas ce qui s'est passé, laissa-t-elle entendre, ça le rend fou que Santana oublie les bonnes manières.

  Comme pour appuyer la demande de sa maîtresse, le chien passa une langue rugueuse sur l'épaule de Bryan.

—        Ne t'inquiète pas, c'est déjà oublié, la rassura Bryan.

  Soulagée, la jeune fille s'éloigna, son chien sur les talons.

—        Je vais leur dire que vous êtes arrivés, leur cria-t-elle en se retournant.

—        Eh bien ! Moi qui pensais que Lee menait une vie monotone ici, commenta Bryan.

  Shade l'aida à se relever. Pour la première fois depuis longtemps, il avait été en proie à un véritable sentiment de peur. La peur qu'il n'arrive quelque chose à Bryan.

—        Tout va bien ? lui demanda-t-il, une pointe d'inquiétude dans la voix.

—        Oui.

  Bryan était occupée à chasser la poussière qui recouvrait ses vêtements lorsqu'elle sentit la main de Shade se poser délicatement sur son bras.

—        Vous êtes sûre ?

—        Oui, je...

  Elle s'interrompit, troublée par le regard qu'il posait sur elle, par ses caresses qui se voulaient rassurantes. Il paraissait sincèrement bouleversé par ce qui venait de se passer.

—        Je vais bien, parvint-elle à articuler dans un souffle.

  Shade promenait toujours ses mains sur les bras de la jeune femme.

—        J'ai eu peur pour vous. Cette bête pèse au bas mot quatre-vingts kilos !

—        Je n'ai rien senti, dit Bryan en riant.

  Pourtant, elle n'avait pas le cœur à plaisanter. Pourquoi restaient-ils plantés là, à parler de ce molosse, alors qu'elle sentait tant d'émotions passer en eux ?

—        Je suis désolé, Bryan.

  A présent, le pouce de Shade caressait le creux de son bras, à l'endroit où la peau est si douce au toucher ! Bryan sentit son cœur s'emballer.

—        J'aurais dû sortir le premier au lieu de plaisanter. S'il vous était arrivé quelque chose, je ne me le serais jamais pardonné.

  Cette perspective lui donna envie de la prendre dans ses bras et de l'embrasser sur-le-champ. De lui montrer à quel point il tenait à elle.

—        Cela n'a aucune importance, Shade.

  Leurs corps se frôlaient. Lequel des deux se pencha en premier vers l'autre ? Peu importait. Leurs lèvres s'effleurèrent, hésitantes.

  Une voix les ramena brutalement sur terre et les fit se séparer en sursautant.

—        Bryan !

  Lee claqua la porte derrière elle et alla d'un pas alerte à la rencontre de ses invités.

  Bryan mit encore un peu plus d'espace entre Shade et elle. Trop d'émotions, trop vite..., songeait-elle.

  Elle courut vers son amie, consciente de vouloir s'éloigner de Shade.

—        Lee ! s'écria-t-elle en se laissant tomber dans ses bras. C'est si bon de te revoir !

  La note de désespoir qui accompagnait les paroles de la jeune femme n'échappa pas à Lee qui jeta un coup d'œil à l'homme qui était resté en retrait. Bryan donnait l'impression de vouloir échapper à quelque chose. A un danger, peut-être. Dans quoi son amie s'était-elle encore aventurée ?

—        Laisse-moi te regarder, dit Bryan qui commençait à se détendre. Tu n'as pas changé, tu es toujours aussi élégante, ajouta-t-elle, souriante.

  Non, Lee n'avait pas changé, si ce n'était le léger renflement qui pointait sous sa robe légère.

—        Tu respires le bonheur. Aucun regret alors ?

—        Aucun, renchérit Lee.

  Elle scruta le visage de Bryan. Elle non plus n'avait pas changé : toujours aussi éclatante de santé et pétillante de charme. Pourtant, il y avait cet éclat dans les yeux qu'elle ne lui connaissait pas. Elle parviendrait à faire parler son amie. Celle-ci n'avait jamais réussi à lui cacher ses secrets bien longtemps !

—        Et toi?

—        La routine, répondit Bryan évasivement. Tu m'as tant manqué, Lee. Comme je suis heureuse de te voir !

—        Rentrons, décréta Lee en souriant, Sarah et Hunter nous ont préparé du thé glacé.

  Lee glissa un bras affectueux autour de la taille de Bryan et jeta un regard interrogateur en direction de Shade. Elle sentit le corps de Bryan se raidir imperceptiblement. Ainsi, c'était bien lui la source de ses tourments !

  Bryan s'éclaircit la voix.

—        Je te présente Shade.

  Il s'avança vers les deux amies d'une démarche assurée.

—        Lee Radcliffe. Radcliffe Brown, plutôt, corrigea-t-elle. Lee, voici Shade Colby. Tu te souviens ? J'avais acheté un de ses tirages avec l'argent que je réservais à l'achat d'une nouvelle voiture, lui rappela Bryan.

—        Oui, je m'en souviens parfaitement. Je t'avais dit que c'était de la folie.

  Lee lui tendit la main en souriant.

—        Ravie de vous rencontrer. Bryan a toujours été une de vos grandes admiratrices.

—        Mais pas vous, j'imagine ? s'enquit-il sans agressivité.

—        A vrai dire, c'est la dureté de vos sujets qui me rebute, répondit-elle avec franchise. Néanmoins je trouve vos œuvres intéressantes. Mais c'est Bryan l'experte, pas moi.

—        Alors, elle a dû vous dire que nos photos ne s'adressent pas aux experts.

  Il accompagna ses paroles d'une poignée de main ferme.

—        Bienvenue chez moi, monsieur Colby, déclara Lee.

  Shade n'avait pas prévu de s'attarder, mais il ne put résister à la perspective de se désaltérer avant de reprendre la route. Il emboîta le pas aux deux amies.

—        Papa, si tu ne mets pas plus de sucre, ça va être imbuvable !

  Sarah, mains sur les hanches, regardait son père éponger les traces qu'un pichet rempli de thé avait imprimées sur la table.

—        Tout le monde n'est pas dingue de sucre comme toi, Sarah.

—        Moi, si, intervint Bryan.

  Elle afficha un sourire rayonnant de joie à l'adresse de Hunter. Elle respectait l'écrivain dont les œuvres la tenaient invariablement en haleine jusqu'au bout de la nuit, mais par-dessus tout elle aimait l'homme qui rendait sa meilleure amie heureuse. C'était un beau ténébreux, au physique digne des romans des sœurs Brontë.

  Bryan lui ouvrit les bras.

—        C'est bon de te revoir, Bryan, lui dit Hunter en la pressant contre son cœur. Mais comment fais-tu pour ne pas prendre un gramme ? lui demanda-t-il d'un ton ironique lorsqu'il la surprit en train de croquer dans un biscuit au chocolat tout juste sorti du four.

—        Je l'ignore, répondit Bryan, la bouche pleine. Mmm, c'est délicieux ! Ah ! Hunter, je te présente Shade Colby.

  Les deux hommes se serrèrent la main.

—        J'ai suivi tous vos travaux, Shade. Je les qualifierais d'un mot : puissants.

—        Merci, mais c'est exactement ce que je dirais de vos livres.

—        C'est le moins que l'on puisse dire, intervint Bryan. Le dernier m'a rendue tellement paranoïaque que je n'ai pas osé descendre dans ma buanderie pendant des semaines !

  Hunter éclata de rire.

—        Je le prends comme un compliment.

  Bryan détailla la cuisine baignée de lumière.

—        Eh bien ! Moi qui m'attendais à te voir vivre dans un antre rempli de toiles d'araignées ! ironisa-t-elle.

—        Déçue ? lui demanda Lee.

—        Plutôt... soulagée.

  Amusée, Lee prit place autour de la table, Sarah à sa droite, Bryan en face d'elle.

—        Alors, comment se déroule votre mission ?

—        Plutôt bien, éluda Bryan.

  En disant cela, la jeune femme avait soigneusement évité le regard de Shade.

—        Mais nous serons définitivement fixés lorsque nous aurons développé nos travaux, reprit-elle. Nous avons loué le labo photo d'un magazine en ville. Il nous reste encore à réserver des chambres et...

  Lee ne lui laissa pas le temps d'achever.

—        Réserver des chambres ? Il n'en est pas question ! Il y a suffisamment de place ici.

—        Lee, j'avais très envie de te voir, mais je ne veux pas vous déranger. Je sais à quel point votre temps est précieux, et Shade et moi avons aussi du travail par-dessus la tête.

—        Et comment sommes-nous censées passer du temps ensemble si vous séjournez à Sedona ? dit Lee. Bon sang, Bryan ! Cela fait trop longtemps que nous ne nous sommes pas vues, tu ne peux pas me faire un coup pareil ! De plus, ajouta-t-elle en caressant son ventre, il ne faut pas contrarier une femme enceinte.

—        Restez, Bryan, renchérit Shade. Profitez-en, c'est peut-être la dernière fois avant longtemps que vous aurez un peu de temps libre.

—        Je vous rappelle qu'un monceau de travail nous attend, protesta faiblement la jeune femme.

—        Le trajet n'est pas bien long entre Sedona et ici. Vous pourriez louer une voiture et aller et venir à votre guise, proposa Shade.

  Hunter observait Shade sans rien dire. Il devinait chez lui une certaine tension. Ce n'était pas vraiment le genre d'homme qu'il aurait imaginé pour Bryan, mais après tout ce n'était pas à lui d'en juger ! En revanche, ce dont il était sûr, c'est que ces deux-là se plaisaient et ils avaient beau essayer de se prouver le contraire, cela sautait aux yeux !

  Il but une gorgée de thé et annonça posément :

—        L'invitation vaut pour vous aussi, Shade.

  Shade était sur le point de décliner poliment la proposition de Hunter lorsqu'il croisa son regard. Il semblait lui dire : « Vas-y ! Ne crains rien, moi aussi je suis passé par là ! »

  Cet homme lui ressemblait : entier, introverti. Tous deux se comprenaient sans même se parler.

  Bryan, imperturbable, attendait sa réponse.

—        J'accepte avec grand plaisir.

   Lee étudiait consciencieusement les tirages que Bryan lui avait soumis. Celle-ci, au bord de l'explosion, faisait les cent pas sur la terrasse.

—        Alors, s'enquit-elle avec impatience, qu'en penses-tu?

—        Je n'ai pas terminé.

  Bryan ouvrit la bouche puis prit le parti de se taire. Il n'était pas dans ses habitudes de se montrer aussi nerveuse et elle n'avait aucune raison de l'être : elle savait qu'elle avait fait du bon travail. Grâce à l'ardeur qu'elle avait manifestée et à sa volonté de vouloir épater Shade, elle s'était surpassée. Elle avait eu envie de lui prouver qu'elle aussi était capable de profondeur dans le choix de ses sujets et dans la façon de les traiter. Il s'était instauré entre eux une espèce de compétition qu'elle avait bien l'intention de remporter.

  Shade et elle vivaient sous le même toit et partageaient le même laboratoire depuis trois jours, ce qui ne les empêchait pas de garder soigneusement leurs distances l'un vis-à-vis de l'autre. Du moins, les choses présentaient-elles l'avantage d'être claires, songeait-elle avec une pointe d'amertume.

  Le lendemain, ils reprendraient la route. Bryan ne savait pas trop si elle souhaitait ou redoutait ce moment. Décidément, elle ne se reconnaissait plus ! Pourquoi se montrait-elle aussi compliquée et aussi désagréable dès qu'il s'agissait de Shade ?

  Lee la tira de sa rêverie.

—        Eh bien...

—        Eh bien ? répéta Bryan, avec impatience.

—        Pour être tout à fait honnête, tu sais que j'ai toujours admiré ce que tu fais, Bryan.

—        Mais ?... anticipa Bryan.

—        Mais tu n'as jamais rien fait d'aussi bon, lâcha Lee avec un large sourire. Tes photos sont excellentes.

  Bryan laissa échapper un soupir de soulagement.

—        Et à ton avis, quelle en est la raison ?

—        Il y a les raisons techniques, bien sûr, les jeux d'ombres et de lumières, le cadrage.

—        Et ? insista la jeune femme.

  Comprenant que ce n'était pas la réponse que son amie attendait d'elle, Lee choisit une des photos.

—        Eh bien, celle de cette vieille femme avec sa petite-fille, par exemple, me touche particulièrement. Certainement parce qu'elle me rappelle que je vais avoir un enfant et puis qu'un jour je serai aussi vieille que cette grand-mère. Mais également parce que tu as su faire d'une scène extrêmement banale, quelque chose de rare, qui déborde d'émotion. Cette autre, là...

  Elle tendit à Bryan la photo de Al.

—        Effort, détermination, honnêteté. Tout cela se lit sur le visage de cet homme comme dans un livre ouvert. Au premier coup d'œil, on sait à qui on a affaire.

  Elle passa en revue un autre cliché.

—        Et là, ces deux adolescents. On devine déjà, derrière leur apparence encore enfantine, les adultes qu'ils seront demain. Quant au chien..., conclut-elle dans un franc éclat de rire, je n'ai d'abord vu que le côté comique de l'animal, mais en y regardant de plus près on perçoit chez lui une espèce de fierté, d'humanité qui le rend unique.

  Bryan écoutait en silence les commentaires de son amie.

—        Pour résumer, poursuivit Lee, je dirais que ces photos sont intéressantes car toutes racontent une histoire, et toutes sont riches d'émotions. Mais j'imagine que c'était le but recherché ?

—        Oui, tout à fait, avoua Bryan, enfin apaisée.

—        Si les photos de Shade sont aussi bonnes que celles que je viens de voir, je vous prédis un franc succès !

—        Elles le seront, murmura Bryan. Je n'ai vu que les négatifs, mais c'est excellent !

  Lee fronça les sourcils.

—        Cela t'ennuie ?

—        Non, non, pas du tout ! s'empressa de répondre Bryan. Son travail est tellement différent du mien que nous sommes parfaitement complémentaires. En outre, je n'aurais jamais accepté de travailler avec quelqu'un pour qui je n'aurais pas d'admiration.

—        Alors, où est le problème ? insista Lee.

—        Je ne sais pas comment te dire. Il est si... si parfait !

—        Vraiment ?

—        Oui. Il est toujours si sûr de lui ! se plaignit Bryan. Il sait toujours ce qu'il veut et, même le matin, au saut du lit, il se montre parfaitement cohérent. Il conduit à la perfection, et même son café est tout à fait correct !

—        En effet, c'est grave, ironisa Lee d'une voix douce.

—        Ce que je veux dire, c'est que parfois c'est frustrant.

—        L'amour est souvent frustrant. Tu es amoureuse de lui, n'est-ce pas ?

  Bryan accusa le coup et riposta vivement.

—        Non ! Bien sûr que non, je ne suis pas folle à ce point ! Il s'en faut même de beaucoup.

—        Bryan, je suis ton amie, tu peux me dire la vérité. J'ai bien vu la façon dont vous vous tournez autour tous les deux, comme si de rien n'était ! Mais vous respirez la passion, Bryan ! Inutile de le nier.

—        Tu as raison, admit Bryan, enfin libérée d'un poids qui lui pesait depuis des semaines.

  Lee lui caressa la main, la pressant de se confier.

—        Allez, dis-moi tout.

  Bryan poussa un profond soupir et se lança :

—        C'est vrai qu'il m'attire, commença-t-elle avec circonspection. Mais je ne comprends pas pourquoi. Il est si différent des hommes que j'ai fréquentés jusqu'à présent ! Il est même tout le contraire : distant, sérieux. Moi qui ne recherche que la légèreté dans une relation !

—        Les relations sérieuses ne se bâtissent pas sur la légèreté, Bryan.

—        Mais je ne veux pas d'une relation sérieuse ! se rebiffa Bryan. Moi, ce que j'attends d'un homme, c'est de partager avec lui des moments de bonheur et d'insouciance. Je veux sortir, danser, assister à des concerts, aller voir des spectacles. Je refuse de m'engager dans une relation qui ne m'apportera que tensions et désillusions !

—        Je te connais trop Bryan, je sais que tu n'es pas aussi superficielle

—        Qui sait ?

  En guise de réponse, Lee tapota la pile de clichés posés devant elle.

—        C'est mon métier, tenta de se justifier Bryan.

  Mais elle renonça. Lee la connaissait par cœur, il serait vain d'essayer de la tromper.

—        Je ne veux pas me lancer dans une histoire sérieuse, répéta-t-elle d'une voix radoucie. J'ai tenté l'expérience une fois, je sais que je ne suis pas faite pour ce genre de relation.

—        Vous étiez deux, Bryan ! Quand cesseras-tu de te sentir seule responsable de l'échec de votre mariage ?

—        Je sais que c'est ma faute, que je n'ai pas été une bonne épouse, s'entêta la jeune femme.

—        Tu n'étais pas l'épouse qu'il aurait aimé avoir, tout simplement, corrigea Lee. Ecoute, Sarah a une amie dont la mère est parfaite. C'est une maîtresse de maison idéale, qui cuisine à merveille, une mère au foyer extraordinaire, qui fait partie de l'association des parents d'élèves. Pour ne rien gâcher, c'est une belle femme et elle met tout en œuvre pour le rester. Eh bien, vois-tu, si Hunter attendait de moi que je sois ce genre d'épouse, je préférerais le quitter.

—        Toutes les femmes n'ont pas la chance d'avoir Hunter pour époux, murmura Bryan.

—        C'est vrai, j'ai beaucoup de chance. Mais j'ai bien failli passer à côté de cet homme exceptionnel parce que, comme toi, j'avais peur de m'engager.

—        Mais je n'ai pas peur de m'engager ! Je ne m'en sens pas la force, voilà tout ! Cela demande trop d'efforts et de concessions.

—        Tu ne me feras pas croire ça, Bryan !

  La jeune femme, poussée dans ses derniers retranchements, secoua la tête et esquissa un sourire timide.

—        Disons que je préfère me montrer prudente, alors. Les aventures que j'ai me conviennent car elles restent superficielles ; avec Shade, j'ai le pressentiment que ce ne serait pas le cas et que nous irions tout droit à la catastrophe !

  « Voilà que je me mets à être aussi logique que Shade, maintenant ! » songea Bryan avec surprise.

—        C'est un homme assez... complexe, reprit-elle en pesant ses mots. Il y a des zones d'ombre dans sa vie et des silences dont je ne sais quoi penser mais qui me mettent mal à l'aise.

—        Cette réserve est une façon de se protéger, Bryan. Je vois bien la façon dont il se comporte avec Sarah ! Non, crois-moi, je suis persuadée que c'est une attitude qu'il se donne mais qu'au fond ce n'est pas sa véritable nature.

  La voix de Sarah, qui appelait les deux femmes, interrompit leurs confidences.

—        A table ! cria l'adolescente en ouvrant la porte à la volée. Shade et moi avons préparé des spaghettis... Je ne vous dis que ça !

  Durant tout le repas, Bryan regarda Shade bavarder et rire avec Sarah, instaurant entre eux une complicité dont elle ne l'aurait pas cru capable, et au-delà de laquelle elle sentait percer de l'affection. Lee aurait-elle raison ? Dans ce Cas, pourquoi était-il incapable de lui témoigner les mêmes sentiments ?

  Après tout, décida-t-elle, quelle importance ? Pourvu qu'il continue à respecter la femme qu'elle était.

  C'était leur dernière soirée à Oak Creek, demain ils seraient dans le Colorado. La nuit était claire et douce, rythmée par le grésillement régulier des grillons et le doux bruissement des feuillages qu'agitait une brise légère. Tous avaient pris place sur la terrasse sous le porche de l'entrée.

  Lee et Hunter étaient assis dans la balancelle, Sarah nichée entre eux. Shade, confortablement installé dans un siège à côté d'eux, se reposait des longues heures passées dans la chambre noire. Tout en discutant avec ses hôtes, il réalisait à quel point, inconsciemment, il avait aspiré à un séjour comme celui-ci. Cette famille unie le ramenait à son enfance. Une enfance insouciante que sa vie d'adulte, et son cortège de soucis, lui avait fait oublier depuis longtemps.

  Bryan, assise sur une marche, s'était adossée contre le mur et sortait de temps en temps de sa contemplation pour prendre part à la conversation.

  Attendrie, elle regardait Hunter passer une main tendre dans les cheveux de sa femme. Sarah avait posé sa tête sur la poitrine de son père et caressait de temps en temps le ventre de Lee, dans l'espoir de sentir bouger le bébé. Bryan ne put résister plus longtemps. Elle se glissa discrètement à l'intérieur de la maison.

  Elle en revint quelques minutes plus tard, armée de son appareil, du trépied et d'éclairages supplémentaires.

  Lorsqu'elle la vit, Sarah se redressa fièrement et s'exclama :

—        Regardez, c'est génial ! Bryan va nous photographier !

—        Pas de pause, commanda Bryan en souriant, continuez à parler le plus naturellement possible, comme si je n'étais pas là.

  « C'est tellement parfait », se dit-elle en installant son matériel.

—        Laissez-moi vous aider.

  Bryan, surprise par la proposition de Shade, était sur le point de refuser lorsqu'elle se ravisa. C'était la première fois qu'il exprimait le désir de partager son travail.

  Elle lui tendit la cellule photoélectrique en souriant.

  Ils travaillèrent en symbiose, comme s'ils avaient fait cela toute leur vie. Elle régla la lumière, guidée par les indications de Shade. Satisfaite, elle vérifia l'angle de prise de vue, cadra la scène dans son viseur et invita Shade à prendre sa place.

—        C'est parfait, commenta-t-il. Vous n'auriez pas pu trouver plus joli tableau de famille.

  Il la laissa reprendre sa place derrière l'objectif et engagea la conversation avec ses hôtes pour distraire leur attention de l'appareil.

—        Que préférerais-tu, Sarah ? Un petit frère ou une petite sœur ?

  Bryan actionna le déclencheur lorsque l'adolescente posa sa main sur le ventre de Lee.

—        Un petit frère, décréta-t-elle. Mon cousin me dit toujours qu'une petite sœur, c'est trop pénible !

  Attentive à ce que disait sa belle-fille, Lee posa sa tête sur le bras de Hunter. D'un geste tendre, celui-ci repoussa en arrière une mèche de ses cheveux.

  Bryan se sentit submergée d'émotion et prit une deuxième photo, les yeux pleins de larmes.

  Avait-elle jamais aspiré à connaître un bonheur aussi paisible ? se demandait-elle. Pourquoi ce désir de fonder une famille lui venait-il subitement, alors que ses sentiments pour Shade étaient si confus, si compliqués ?

  Elle battit des paupières pour chasser ses larmes et ouvrit l'obturateur au moment où Lee éclatait d'un rire franc provoqué par ce que disait son mari. Bryan comprit alors les liens solides qui unissaient les deux époux et réalisa que c'était ce qui manquait à sa vie.

  Lorsqu'elle se redressa, Shade se trouvait à son côté.

—        Quelque chose ne va pas ?

  En silence, elle secoua la tête et éteignit les éclairages.

—        C'était parfait, annonça-t-elle à ses amis d'une voix faussement enjouée. Je vous ferai parvenir un exemplaire des tirages dès que nous les aurons développés.

  Elle tremblait d'une émotion contenue, et Shade était trop proche d'elle pour ne pas le remarquer.

—        Laissez, Bryan, je m'en occupe, lui dit-il en la devançant.

  Elle n'avait pas eu le temps de protester que, déjà, il pénétrait dans la maison, le matériel sous le bras.

—        Il est temps que j'aille rassembler mes affaires, déclara la jeune femme. Shade a la détestable manie de nous faire partir à l'aube.

  Elle rentra à son tour dans la maison, suivie par le regard de ses amis.

—        Je suis sûr qu'ils vont y arriver, affirma Hunter.

—        Espérons-le, renchérit Lee.

  Shade avait ramené le matériel de Bryan dans la chambre qu'elle occupait depuis le début de leur séjour et il l'attendait de pied ferme. A l'instant où elle entra dans la pièce, il lui demanda :

—        Qu'est-ce qui ne va pas Bryan ?

  Bryan ouvrit la mallette et y rangea son matériel d'éclairage.

—        Rien, pourquoi ? répondit-elle d'une voix blanche.

—        J'ai bien vu que vous trembliez tout à l'heure.

  D'un geste impatient, il la prit par le bras et la fit pivoter vers lui.

—        Vous tremblez toujours d'ailleurs.

—        C'est parce que je suis fatiguée.

—        Ne jouez pas à ce petit jeu avec moi, Bryan. Vous ne l'emporterez pas.

  S'il pouvait imaginer à ce moment précis à quel point elle avait besoin de lui, à quel point elle aurait aimé se blottir dans ses bras !

—        Ne me poussez pas à bout, Shade.

  Elle aurait dû savoir qu'il ne renoncerait pas aussi facilement. Il prit son menton entre ses doigts et leva son visage vers lui, la forçant à le regarder dans les yeux.

—        Dites-moi la vérité, Bryan.

—        Non, rétorqua la jeune femme sans ciller.

—        Très bien.

  Il recula, mains dans les poches. Il avait bien cru sentir passer quelque chose entre eux ce soir et il aurait suffi d'un geste de sa part pour qu'il se donne corps et âme à elle. Se pourrait-il qu'il se soit trompé ?

—        Je vous laisse, reprit-il. Le départ est prévu pour 7 heures.

—        Parfait. Je serai prête.

  Déjà, elle s'était replongée dans le rangement de son matériel.

—        Ah ! Au fait, j'ai vu vos photos, Bryan, ajouta Shade. Je tenais à vous dire qu'elles sont excellentes.

  C'en était trop pour la jeune femme. Les larmes roulèrent sur ses joues. Depuis quand pleurait-elle parce qu'on lui reconnaissait du talent ? Depuis quand pleurait-elle parce qu'une photo trouvait des résonances personnelles en elle ?

  Elle se mordit la lèvre, le dos obstinément tourné.

—        Merci, parvint-elle à murmurer dans un souffle.

  Shade sortit en refermant doucement la porte derrière lui.

06

      Une fois la frontière du Colorado franchie, Bryan se sentit de nouveau en accord avec elle-même : elle avait enfin retrouvé l'optimisme et la désinvolture qui la caractérisaient. Elle avait passé trop de temps à se remettre en question durant son séjour chez Lee, et si l'autocritique lui était souvent bénéfique, elle pouvait parfois se révéler néfaste. Du moins tenait-elle à s'en convaincre lorsque Shade et elle eurent repris la route et leurs habitudes.

  Ils avaient décidé de se tenir à l'écart des grandes villes pour ne s'intéresser qu'aux petits bourgs pittoresques de la région. Ils étaient à l'affût de sujets marquants et avaient jeté leur dévolu sur les agriculteurs pour qui l'été n'était pas synonyme de joie et de paresse mais, au contraire, de travail acharné éreintant. Il fallait se préparer aux rigueurs de l'hiver à venir et pour cela la main-d'œuvre étrangère était la bienvenue. Ces travailleurs émigrés, venus participer à la cueillette des fruits ou entretenir les jardins, étaient également source d'inspiration pour les deux photographes.

  Le premier contact de Bryan avec la vie des éleveurs de bétail eut lieu dans un petit ranch miteux du nom de Bar T. sur la commune d'Antonito, à quelques kilomètres de Denver. Elle put vérifier à loisir que l'idée qu'elle se faisait du fermier en sueur, rustre et bagarreur n'était pas complètement erronée.

  « Décidément, cette vie n'est pas faite pour moi ! » se dit-elle le cœur au bord des lèvres, lorsqu'elle assista pour la première fois à la castration des taurillons.

  Elle trouvait plus amusant de se moquer des fermiers qui crachaient sur leurs bottes et riaient bruyamment en laissant échapper des jurons. Elle découvrit, admirative, le travail des dresseurs qui, à force de patience et d'adresse, parvenaient à rendre dociles et à mettre au pas des chevaux sauvages rebelles. L'air moite était lourd de l'odeur âcre de la sueur des bêtes qui se mêlait étroitement à celle des hommes.

  L'attention de Bryan se focalisa sur un jeune homme grand, élancé, au visage buriné, portrait type du fermier qu'elle cherchait à photographier. Il portait un jean délavé assorti à une chemise en toile denim détrempée par la transpiration et des bottes avachies recouvertes de poussière. Chapeau négligemment incliné en arrière, bandana autour du cou, étui à cigarettes dépassant légèrement de la poche arrière de son pantalon, il était l'incarnation même du cow-boy tel que le commun des mortels pouvait l'imaginer. Assis à califourchon sur la barrière du corral, il buvait tranquillement une canette de bière fraîche.

  Bryan songea avec amusement qu'il était le genre d'homme susceptible de faire se pâmer un grand nombre de femmes pour qui machisme égalait virilité.

  A plusieurs reprises, elle avait observé Shade en plein travail et en avait déduit que ses photos seraient, une fois de plus, empreintes de gravité. Elle l'avait cependant vu prendre des clichés d'un jeune garçon d'une dizaine d'années, dont le visage irradiait la joie et la fierté de participer à son premier rassemblement. Le choix d'un sujet aussi léger avait agréablement surpris la jeune femme.

  Shade n'avait fait aucun commentaire lorsque, bouleversée, Bryan s'était éloignée du spectacle insoutenable des veaux beuglant après leurs mères et laissant échapper de longs gémissements de douleur lorsque les fers imprimaient sur leurs chairs tendres leurs marques rougeoyantes. Il l'avait regardée s'asseoir à l'ombre et était allé lui apporter une boisson fraîche. Tous deux s'étaient regardés sans rien dire.

  Depuis qu'ils avaient quitté l'Arizona, Bryan paraissait plus renfermée et semblait vouloir éviter tout contact superflu avec Shade. Bizarrement, ce mur invisible qu'elle avait dressé entre eux le rendait malheureux. La spontanéité et la volubilité de sa compagne lui manquaient. Lui qui, au début de leur périple, n'aspirait qu'au silence et à la tranquillité se surprenait à regretter leurs conversations à bâtons rompus. Il aurait payé cher pour l'entendre rire de nouveau, pour la voir encore s'étirer voluptueusement, parfaitement inconsciente du trouble qu'elle provoquait en lui.

  Quelque chose d'indéfinissable avait changé depuis leur séjour à Oak Creek. Les rôles s'étaient inversés, et Shade le solitaire réalisa que la présence et l'amitié de la jeune femme lui étaient devenues indispensables.

  Ils décidèrent de passer cette nuit-là sur les terres du ranch. Shade avait choisi un espace un peu à l'écart, qui s'ouvrait sur un ruisseau roulant ses eaux claires sur un lit de galets.

  Bryan ressentait le besoin impérieux de se débarrasser de la poussière dont elle était recouverte.

—        Je vais me laver, annonça-t-elle à Shade. Je n'en aurai pas pour longtemps, l'eau doit être glacée ! Vous pourrez y aller ensuite.

  Shade acquiesça en ouvrant une canette de bière. II commençait à ressentir la fatigue des huit heures passées debout, sous une canicule de plus en plus étouffante.

—        Prenez tout votre temps.

  Bryan alla chercher une serviette de toilette et une savonnette et elle se dirigea vers le ruisseau. Elle avisa le soleil qui commençait à décliner à l'ouest. Il lui faudrait faire vite, si elle ne voulait pas se laisser surprendre par la nuit.

  Ne prenant pas la peine de jeter un regard autour d'elle, elle ôta sa chemise. Ils s'étaient suffisamment éloignés du ranch et de ses habitants pour ne pas craindre la rencontre inopportune avec un étranger. Quant à Shade et elle, ils n'avaient même pas éprouvé la nécessité d'aborder la question, chacun respectant l'intimité de l'autre sans en avoir jamais parlé.

  Alors qu'elle retirait son jean, l'odeur du barbecue vint lui chatouiller les narines et elle ne put s'empêcher d'évoquer en salivant le festin que ne manqueraient pas de faire les cow-boys, après leur dure journée de labeur. Elle imagina, l'eau à la bouche, une épaisse tranche de viande grillée accompagnée de frites dorées à point.

  Eux aussi auraient bien mérité un bon repas mais il leur faudrait se satisfaire de sandwichs froids et d'un paquet de chips.

  Bryan inspira l'air imprégné de la senteur des pins et s'enfonça doucement dans l'eau glacée. Elle se lava avec délices de la poussière accumulée durant la journée et réalisa avec amusement qu'elle commençait à s'habituer à la vie rudimentaire des campements sauvages. Tant mieux si la vie s'ouvrait à elle sous un nouveau jour ! Elle était heureuse que cette mission qu'on lui avait confiée lui offre non seulement la possibilité d'explorer de nouveaux horizons et une nouvelle façon de pratiquer son métier, mais lui permette également de faire de nouvelles expériences. C'était bien l'une des raisons pour laquelle elle avait choisi cette profession. Et pourtant, songeait-elle avec une pointe de regret, Shade restait aussi insondable qu'au premier jour. Mais avait-elle véritablement tenté de le comprendre ? N'avait-elle pas renoncé trop facilement lorsqu'elle avait découvert qu'il avait le pouvoir de la déstabiliser ? Elle devait se protéger. A elle aussi, la vie avait infligé des plaies prêtes à se rouvrir si elle n'y prenait garde. Depuis, comme elle l'avait expliqué à Shade, elle fuyait les complications et choisissait toujours les chemins du bonheur les moins escarpés. Peut-être était-ce une preuve de lâcheté, mais elle en était consciente et l'assumait parfaitement.

  Pourquoi ne décideraient-ils pas de vivre une relation purement physique ? Après tout, de nombreux couples vivaient ce genre de liaison et paraissaient s'en satisfaire. Elle savait qu'elle inspirait du désir à Shade, mais manifestement celui-ci ne semblait pas prêt à se lancer dans l'aventure.

  Tant pis ! L'essentiel était qu'elle avait renoué avec elle-même, et que ses préoccupations tournaient désormais essentiellement autour du contrat qu'ils devaient honorer. Demain ils seraient dans le Kansas et elle était impatiente d'en sillonner les routes. Cet Etat lui évoquait des champs de blé à perte de vue, des tornades, des chaussées pavées de briques ocre. Mais qu'allait-elle trouver en réalité ? Ses idées préconçues allaient-elles être confirmées ou au contraire voler en éclats ?

  Bryan frissonna et entreprit de se frictionner vigoureusement. Le soleil avait presque complètement disparu derrière la chaîne montagneuse lorsqu'elle sortit de l'eau pour se sécher. Elle enfila une chemise à manches longues trop grande pour elle et s'apprêtait à quitter les lieux, lorsque, soudain, elle le vit. Paralysée de peur, elle ne pouvait détacher son regard de la paire d'yeux jaunes qui la fixait intensément. Elle fit deux pas en arrière et poussa un hurlement de terreur.

  Shade s'était installé sur une chaise pliante et se reposait près du feu qu'il venait d'allumer. Il repensait à l'atmosphère virile et dure de cette journée champêtre. Lui, l'homme de la ville qui aimait l'anonymat des grandes métropoles, il enviait à ces hommes, d'apparence fruste, la franche camaraderie qui les unissait.

  Il lui avait suffi de ces quelques semaines et des sujets neufs auxquels il s'était intéressé pour se rendre compte que l'inspiration dont il nourrissait ses œuvres depuis le début de sa carrière commençait à s'essouffler. Il s'était laissé glisser insidieusement vers une sorte de satisfaction permanente. Il réalisa que la découverte d'horizons nouveaux lui redonnait l'enthousiasme de ses débuts, lorsque, jeune photographe, il se lançait des défis permanents.

  Cette mission lui avait permis de se remettre en question et de considérer sa partenaire sous un nouveau jour. Il découvrait au fil des semaines qu'elle n'était pas aussi simpliste et désinvolte qu'il avait bien voulu le croire et il admettait même qu'il commençait à la comprendre.

  C'était une jeune femme pleine de sensibilité et de candeur qui faisait montre d'une gentillesse innée, contrairement à lui qui prenait garde à ne pas se montrer trop avenant. Elle possédait une aisance naturelle rare et avait fait preuve, à plusieurs reprises, d'une inébranlable bonne humeur. Mais malgré ce portrait idyllique, Shade ne pouvait s'empêcher de rester sur sa réserve : il avait appris à se méfier des femmes trop parfaites.

  Il la désirait parce qu'elle était différente des autres femmes ou malgré le fait qu'elle était différente, il ne savait pas trop. S'appliquer à éviter tout geste équivoque, depuis le baiser qu'ils avaient échangé chez les Brown, était pour lui une véritable torture.

Shade jeta son mégot dans le feu et se cala confortablement dans son siège. Il garderait le contrôle de sa vie, comme il l'avait toujours fait. Elle ne le ferait pas sortir de sa tour d'ivoire, mais cette résolution n'excluait pas le fait qu'ils pourraient devenir amants. Il ne désespérait pas que cela se produise un jour ou l'autre. Il suffirait qu'il reste maître de la situation, et tout irait bien.

  Lorsqu'il entendit les hurlements de Bryan, des images atroces affluèrent à son cerveau, des images déjà vécues, des images qu'il croyait avoir chassées à tout jamais de son esprit.

  D'un bond, il se porta au secours de la jeune femme.

  Bryan faillit se remettre à hurler lorsque Shade, d'une poigne vigoureuse la releva et la serra contre sa poitrine. Elle s'agrippa désespérément à lui et, se sentant en sécurité, reprit enfin son souffle.

—        Que s'est-il passé ? s'enquit Shade, paniqué. Bryan, vous êtes blessée ?

—        Non, non. Il m'a fait peur mais il est parti.

  Elle posa sa tête contre l'épaule de Shade et poussa un soupir de soulagement.

—        Oh ! Mon Dieu, Shade !

—        Mais quoi ?

  L'attrapant par les coudes, il la repoussa légèrement et scruta son visage.

—        Qu'est-ce qui vous a fait si peur ? reprit-il.

—        Un chat.

  Shade trouva la plaisanterie de mauvais goût. La vague de panique qui l'avait submergé quelques instants auparavant céda la place à une colère sourde.

—        Mais vous êtes complètement folle ! Pousser des hurlements pareils pour un vulgaire chat !

  La réaction de Shade offusqua Bryan qui inspira profondément pour maîtriser l'agressivité qu'elle sentait naître en elle.

—        Ce n'était pas un vulgaire chat, parvint-elle à dire en martelant sèchement ses mots.

  Elle tentait vainement de maîtriser les tremblements convulsifs qui la secouaient.

—        C'était un de ces...

  Elle se sentait incapable d'aller plus loin. Elle rejeta en arrière une mèche de cheveux qui balayait son visage.

—        Je ne sais plus. Il faut que je m'asseye, dit-elle d'une voix chevrotante en se laissant tomber sur l'herbe.

—        C'était un lynx ? demanda Shade que le désarroi de la jeune femme avait aussitôt calmé.

  Il s'accroupit à côté d'elle.

—        Je ne sais pas. Un lynx, un couguar... je ne connais pas la différence, mais en tout cas c'était aussi gros qu'un tigre. Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie ! Il était là-haut, à l'affût... Il me regardait fixement et j'ai bien cru qu'il allait bondir sur moi ! Et ses crocs ! Il montrait des crocs... terrifiants !

  Cette évocation la fit trembler de plus belle et elle ferma les yeux, comme pour chasser de sa mémoire le souvenir de l'animal sauvage.

—        Il est parti, à présent, lui dit Shade d'une voix douce et rassurante.

  Sa colère était complètement retombée et il s'en voulait d'y avoir cédé aussi facilement. Il aurait dû savoir que Bryan n'était pas le genre de femme à s'affoler pour rien. En outre, lui aussi avait connu la peur, la vraie, celle qui vous envahit et contre laquelle on ne peut pas lutter.

  Il passa un bras réconfortant autour des épaules de la jeune femme.

—        Croyez-moi, avec les cris que vous avez poussés, il n'est pas près de revenir, plaisanta Shade pour tenter de lui faire retrouver le sourire.

  Pourtant Bryan gardait son visage obstinément baissé sur ses genoux.

—        Peut-être n'était-il pas aussi gros que ça, finalement. Peut-être que j'ai exagéré. Excusez-moi, Shade, mais j'ai besoin d'un peu de temps pour me remettre de mes émotions.

—        Je comprends, ne vous inquiétez pas.

  Il réalisa qu'il était sincère et que sa patience n'était pas feinte. Les mots, les gestes lui venaient naturellement pour tenter d'apaiser la jeune femme. Il retrouva une nouvelle fois ce sentiment de plénitude qui l'avait envahi chez les Brown au cours de leur dernière soirée avec eux. L'air était doux, la quiétude de la nuit troublée seulement par le murmure du ruisseau qui coulait à proximité. Shade se sentait heureux.

  Le cri perçant d'un faucon déchira le silence de la nuit et fit sursauter Bryan.

—        Ce n'est rien, murmura-t-il en resserrant son étreinte.

—        Je suppose que c'est nerveux, dit-elle en laissant échapper un petit rire forcé.

  Ce fut lorsqu'elle repoussa en arrière ses mèches rebelles que Shade prit conscience de la nudité de Bryan sous sa chemise entrouverte. La perception de ce corps mince et souple, qu'il sentait palpiter sous la fine toile, le remua jusqu'au tréfonds de son être. Il réalisa au même moment que le désir qu'elle lui inspirait n'était pas simplement dû au fait qu'elle était une jolie femme désirable, mais que c'était elle, Bryan, qui le lui inspirait.

—        Nous devrions retourner au campement et...

  Elle tourna la tête vers lui et lut dans le regard qu'il fixait sur elle tout le désir qu'elle provoquait. Elle allait continuer sur sa lancée mais il l'interrompit d'un hochement de tête.

  « Plus un mot », semblait-il dire. Du désir, du plaisir, des émotions, voilà ce qu'il voulait partager avec elle. Il se pencha vers elle et prit ses lèvres avec une telle douceur que Bryan s'abandonna sans résister. Elle attendait ce moment depuis si longtemps !

  La bouche de Shade se fit plus audacieuse et, lorsqu'elle sentit ses mains chaudes et puissantes sur sa peau nue, elle ne put retenir plus longtemps des gémissements de plaisir. Elle avait rêvé de ses caresses, elle les avait attendues, désirées. Elle ne se déroberait plus désormais. Son corps se fit plus pressant contre celui de son compagnon.

  Bryan était telle que Shade l'avait imaginée dans ses fantasmes les plus fous : généreuse et provocatrice. Il redécouvrit avec délices le corps souple, ferme et doux qui s'était refusé et qui aujourd'hui s'offrait sans fausse pudeur au sien. Il s'enivrait de l'odeur de sa peau qui se mêlait aux senteurs du soir en un puissant élixir. Ses lèvres parcoururent la gorge de la jeune femme, s'attardèrent sur les rondeurs de ses épaules. Ses doigts légers dérivèrent lentement sur le corps voluptueux de Bryan.

  Bryan frémissait de plaisir contenu sous l'exquise torture. Elle le voulait plus proche encore. Elle se cambra contre lui, l'invitant à poursuivre. Elle ne se lassait pas de son corps puissant et musclé sur le sien, de son souffle chaud au creux de son cou, de leurs deux cœurs qui battaient à l'unisson. Elle se grisait de l'odeur virile que dégageait le mélange de sueur et de poussière sur sa peau. Comment pouvait-il se montrer parfois aussi insensible à ce qui l'entourait ? Qui l'avait coupé de toute émotion apparente ? Prise dans un tourbillon d'incertitudes, le corps encore frémissant de désir, elle mesura soudain l'urgence d'avoir une réponse à ses questions.

  Le désir n'était pas suffisant. Elle le lui avait déjà dit. Et pourtant, Dieu savait à quel point elle avait envie de lui!

—        Shade..., protesta-t-elle faiblement.

  Il resta sourd à sa prière et lui scella les lèvres d'un baiser ardent.

  Elle le voulait de tout son être. Son corps, ses sens le réclamaient. Mais elle voulait aussi son âme.

—        Shade..., protesta-t-elle de nouveau.

—        J'ai tellement envie de toi, Bryan !

  Il leva la tête et plongea son regard profond et intense dans le sien.

—        Je veux sentir ton corps frémir sous mes doigts, je veux entendre ton cœur battre contre mon cœur, je veux voir tes yeux se noyer dans les miens.

  Il lui parlait d'une voix étonnamment calme que démentait le feu qui brûlait en lui. Plus que la passion qui le dévorait, ce furent ses paroles qui effrayèrent Bryan. Elle s'écarta légèrement de lui.

—        Shade, je ne suis pas prête, dit-elle faiblement.

  Elle sentit le corps de Shade se contracter contre le sien.

—        Es-tu en train de me dire que tu n'as pas envie de moi ? lui demanda-t-il d'une voix dépitée.

  Bryan secoua la tête.

—        Non, répondit-elle en resserrant sa chemise contre elle. Mais céder serait de la folie.

—        Ne pas céder à quelque chose que nous voulons tous les deux aussi, riposta Shade, déconcerté.

—        Je ne suis pas sûre de le vouloir, Shade.

  Elle rassembla ses vêtements à la hâte et les pressa contre son corps dénudé.

—        Je n'arrive pas à envisager une relation comme tu sembles le faire. Si je le pouvais, ce serait différent, crois-moi. Mais je veux suivre mes sentiments, mon instinct.

  Un silence pesant accueillit les paroles de Bryan. Shade avait retrouvé tout son sang-froid. Une fois de plus il était prisonnier du fossé qu'il avait creusé entre lui et les autres.

—        Et ?...

  Bryan frissonna.

—        J'ai besoin de temps, conclut-elle.

  Il lut dans le regard qu'elle levait sur lui qu'elle était sincère.

—        J'ai envie de toi, Shade. Peut-être trop et c'est ce qui me fait peur.

  Il ne voulait pas qu'elle le rende responsable de ses hésitations. Il refusait d'être la cause de ses angoisses et de ses doutes.

—        Ce n'était pas mon intention, lâcha-t-il d'une voix blanche.

  Bryan demeurait silencieuse. Le brouillard commençait à se dissiper dans sa tête, elle se sentait forte et déterminée. Elle pouvait de nouveau soutenir le regard de Shade.

—        Non, bien sûr, mais tu es le genre d'homme avec qui les choses ne seraient pas simples. Comme je te l'ai dit, j'ai une peur panique des complications. Peut-être suis-je lâche, mais je n'y peux rien.

  Dans un dernier soupir, elle repoussa sa lourde chevelure en arrière.

—        Shade, nous avons encore deux mois à passer ensemble sur les routes et je ne pourrais pas me payer le luxe de me torturer l'esprit sans arrêt. En outre, mon instinct me dit que, inconsciemment ou pas, tu pourrais me faire souffrir.

  Elle avait l'art de tenir les hommes à distance, se disait Shade que la frustration rendait amer. Il lui avait suffi de quelques mots pour se souvenir de l'effet que produisait le fait de se sentir responsable de quelqu'un.

—        Retourne à la fourgonnette, lui intima-t-il en lui tournant le dos pour ôter son T-shirt. J'aimerais bien me laver.

  Bryan s'apprêtait à ajouter quelque chose, mais elle se ravisa. Tout avait été dit.

07

      Des champs de blé partout à l'horizon... L'Etat du Kansas était bien tel que Bryan l'avait imaginé. La vue de cette mer d'épis blonds ondulant à perte de vue sous l'effet d'une brise légère la fascinait. Ils traversèrent, certes, quelques villes dont les bâtiments modernes et les imposantes demeures bourgeoises leur rappelaient la civilisation urbaine, mais, pour Bryan, seules ces immenses étendues de champs céréaliers symbolisaient ce coin d'Amérique.

  Elle s'émerveillait de la monotonie de ce paysage agricole qui aurait pu en rebuter bien d'autres. C'était tellement nouveau pour une citadine comme elle, plus habituée aux immenses tours vitrées et aux méandres compliqués des périphériques qui ceinturaient les grandes villes. Ici, tout n'était qu'espace.

  Au-delà de la quiétude trompeuse de ces paysages ruraux, Bryan devinait la vie dure que devaient mener les fermiers et les agriculteurs vivant et travaillant dans ces régions. La tâche leur était rendue plus difficile encore par les nuées d'insectes offensifs virevoltant partout, par la chaleur torride et par la poussière que soulevaient les engins sur leur passage.

  Dans les villes, les gens vivaient à un rythme trépidant mais ce n'était rien comparé à l'emploi du temps infernal de ces fermiers. Ils consacraient leur vie entière à leurs terres, attendant patiemment qu'elles leur donnent en retour.

  Bryan songea que, avec un bon angle et la lumière adéquate, elle pourrait aisément rendre l'impression d'infini qui se dégageait de ces hectares de champs. Peut-être même attendrait-elle l'heure du couchant pour tenter de donner à l'ensemble une impression de sérénité. Bien sûr, si on analysait les choses objectivement, il ne s'agissait que de banales tiges sans intérêt, destinées à être fauchées à des fins utilitaires, mais Bryan se sentait le pouvoir d'en faire un tableau poétique.

  Shade, de son côté, avait pris conscience des liens étroits qui existaient entre l'homme et la nature. Le fermier, né ici, était irrévocablement lié à sa terre. Il dépendait d'elle comme elle dépendait de lui. Sans lui et sans la dévotion qu'il lui portait, elle serait vouée à la stérilité et à la mort.

  C'était la première fois, depuis qu'ils avaient quitté Los Angeles, que Bryan et Shade ne travaillaient pas séparément. Ils réalisèrent progressivement que leurs émotions, leurs perceptions et leurs besoins se rejoignaient et les rendaient plus proches de jour en jour ; ils se surprirent même à s'interroger en silence sur la façon dont l'autre appréhenderait les lieux et les gens.

  Ils passèrent les fêtes du 4 juillet, célébrant l'indépendance des Etats-Unis, à Dodge City, théâtre, durant la conquête de l'Ouest, de formidables chevauchées, et où sont liés pour l'éternité les noms de Wyatt Earp et Doc Holliday.

  C'est au cours de la parade commémorative à laquelle ils assistaient qu'ils se consultèrent pour la première fois : Bryan demanda à Shade son avis sur l'angle de prise de vue qu'elle avait choisi pour immortaliser un cavalier et il la consulta avant de photographier une jeune majorette.

  C'était un grand pas qu'ils venaient de franchir, mais ni l'un ni l'autre ne semblaient réaliser les nouvelles perspectives que prenait leur relation professionnelle. Et même si chacun gardait le style qui lui était propre, vue d'ensemble pour Shade, particularités physiques pour Bryan, il n'en demeurait pas moins qu'une nouvelle méthode de travail s'instaurait entre eux.

  Les sentiments de la jeune femme pour Shade semblaient avoir évolué, eux aussi. Elle n'arrivait pas trop à s'expliquer quand ni pour quelle raison, mais ils étaient devenus plus complexes, plus personnels. Parce que son travail était le résultat direct de ses émotions, ses clichés commençaient à refléter les sentiments qu'elle éprouvait. Bryan savait que désormais leurs photos, bien que différentes, porteraient la marque de la même puissance émotionnelle.

  En outre, Bryan se montrait à présent plus incisive, ce qui n'était pas dans sa nature, mais Shade avait révélé en elle un sentiment de compétition ignoré jusqu'alors et dans lequel elle puisait une stimulation qu'elle jugeait bénéfique. Elle en vint à la conclusion que, finalement, l'influence de Shade sur elle n'était pas si mauvaise. Restait à savoir si elle parviendrait à mener de front réussite et relation amoureuse, sans se brûler les ailes.

   Le calme olympien dont faisait preuve Bryan agaçait Shade au plus haut point. Chaque jour, chaque heure passée en sa compagnie le rendait un peu plus impatient. Jamais il n'avait désiré une femme comme il la désirait. Cette découverte l'enchantait d'autant moins qu'il ne voyait aucune solution à son problème. L'idée l'avait vaguement effleuré que Bryan agissait avec préméditation, mais il était vite revenu à de meilleurs sentiments, la sachant incapable de calculs aussi compliqués. Loin d'elle l'idée d'élaborer des plans aussi machiavéliques !

  Shade l'observa, alanguie dans son siège, paraissant dormir. Les boucles blondes indisciplinées, qu'elle avait laissées cascader librement sur ses épaules, la nimbaient d'une auréole dorée.

  Il regarda avec envie le corps totalement abandonné de la jeune femme. Etait-ce là ce qui le tentait, le rendait fou ? Cette espèce d'étincelle qu'elle allumait en lui ou éteignait à volonté.

  La tentation. Plus il essayait de la repousser, plus elle devenait intense. La posséder, explorer son corps, se fondre en elle. Lorsqu'il y parviendrait, car Shade ne doutait plus qu'il parviendrait à ses fins, quel serait le prix à payer ? Car il le savait désormais, tout devait se payer un jour ou l'autre.

  Une fois, rien qu'une fois. Mais à sa façon. Il saurait préserver ses sentiments, maîtriser ses émotions. Il saurait s'en tirer indemne. Aucune femme ne saurait plus lui faire de mal.

  Le corps et l'esprit en alerte, il regarda Bryan s'éveiller doucement. Encore tout étourdie de sommeil, elle s'étira en bâillant. Une odeur persistante de tabac et de fumée lui chatouillèrent les narines. Un air de jazz s'échappait de la radio. L'air frais qui entrait par les vitres entrouvertes acheva de la réveiller.

  La nuit était complètement tombée à présent. Bryan étira de nouveau son corps engourdi et observa un moment la lune qui jouait à cache-cache avec les nuages. La faim la tira de sa rêverie.

—        Il est tard, nous allons dîner ?

  Shade la regarda avec émotion repousser en arrière sa lourde chevelure. Il résista à l'envie de passer ses doigts entre ses boucles soyeuses.

—        Je préférerais que nous atteignions la frontière ce soir.

  Bryan crut déceler dans sa voix une pointe de contrariété et d'impatience. Elle fronça les sourcils mais se garda de tout commentaire. Après tout, s'il était pressé au point de vouloir gagner l'Oklahoma en pleine nuit, c'était son problème ! Heureusement, elle s'était montrée prévoyante en remplissant le petit placard de la voiture de provisions, destinées à parer à de telles éventualités. Elle s'apprêtait à gagner l'arrière du véhicule lorsque le son strident d'un avertisseur déchira la nuit.

  Une vieille Pontiac remplie de jeunes adolescents les doubla dans un bruit assourdissant de pot d'échappement percé et de radio poussée au maximum. Le conducteur donna un brusque coup de volant et termina sa course folle en queue de poisson devant la fourgonnette. Shade laissa échapper un juron.

—        Week-ends d'été classiques, commenta Bryan en soupirant.

—        Quels sombres crétins ! grommela Shade les yeux fixés sur les feux arrière qui s'éloignaient à toute vitesse dans la nuit.

—        En effet, approuva Bryan d'une voix inquiète. Mais ils sont jeunes, j'espère qu'ils ne vont pas...

  Elle s'arrêta net en voyant la voiture continuer à doubler à une allure vertigineuse tandis qu'un camion arrivait face à eux. Le chauffeur actionna désespérément son avertisseur et, dans une dernière tentative pour éviter le choc, fit une brusque embardée.

  Bryan sentit son sang se glacer dans ses veines, et regarda, impuissante, la Pontiac essayer vainement de se rabattre dans sa file, mais le conducteur semblait avoir perdu tout contrôle : après avoir heurté le pare-chocs de la voiture qu'il suivait de trop près, il alla s'encastrer dans un poteau électrique qui bordait la route.

  Elle entendit, comme dans un mauvais rêve, le crissement des pneus, le froissement de la tôle et le bruit des vitres qui explosaient sous le choc. Avant même que Shade ait coupé le moteur, Bryan avait jailli de la voiture et s'était portée au secours des blessés. Une jeune fille hurlait, deux autres sanglotaient mais, Dieu merci, elles étaient vivantes ! Elle reporta toute son attention sur le conducteur qui, lui, semblait bien amoché, et s'arc-bouta de toutes ses forces sur la poignée qui résista et ne céda qu'après de nombreuses tentatives. Mon Dieu ! s'écria-t-elle en apercevant le visage ensanglanté du jeune homme. Shade, qui l'avait rejointe, l'écarta de la voiture.

—        Allez chercher des couvertures dans la fourgonnette, ordonna-t-il pour la soustraire à la vue du blessé.

  Il lui avait suffi d'un coup d'œil pour comprendre que ce dernier était dans un état critique. Il vérifia son pouls. Bien qu'inconscient, il était vivant. Sa blessure à la tête paraissait sérieuse mais Shade redoutait d'éventuelles lésions internes. Il n'ignorait pas qu'il ne fallait pas bouger un blessé mais l'odeur persistante de l'essence qui à présent emplissait l'air ambiant ne lui laissa pas le choix. Il attrapa le jeune homme sous les bras et le tira hors de la voiture. Avec l'aide du routier venu à la rescousse, ils l'étendirent délicatement sur les couvertures que Bryan avaient installées à quelques mètres de là.

—        J'ai appelé les secours, annonça le chauffeur du camion, ils ne devraient pas tarder maintenant.

  D'une voix calme, Shade dit à Bryan :

—        La voiture va certainement exploser. Ne bouge pas d'ici, je vais sortir les autres.

  Bryan le regarda s'éloigner avec terreur. Il ne lui fallut qu'une seconde pour le rejoindre.

—        Retourne immédiatement à la fourgonnette et restes-y, lui cria Shade.

  Bryan feignit de ne pas l'entendre et porta secours à une jeune fille en état de choc. Elle l'enveloppa d'une couverture, lui murmura des paroles rassurantes et repartit en courant auprès de la dernière victime. C'était un jeune garçon d'une quinzaine d'années. Lui aussi avait sombré dans l'inconscience, il était urgent de le tirer de là. Bryan tenta désespérément de le soulever, mais, au bout de quelques minutes à peine, l'épuisement la fit renoncer.

  Lorsque Shade l'aperçut, son sang ne fit qu'un tour. Son imagination galopante anticipa l'explosion, le bruit de la tôle et des vitres soufflées par les flammes. La peur lui donna des ailes : en l'espace de quelques secondes, il avait sorti le jeune homme de l'habitacle, le portant comme s'il n'avait pas pesé plus lourd qu'une plume.

—        Cours, hurla-t-il à Bryan, en faisant de même, son lourd fardeau dans les bras.

  Bryan ne vit pas l'explosion mais elle sentit dans son dos le souffle brûlant qui la propulsa sur le bas-côté herbeux de la route. Dans un sinistre sifflement, elle entendit un objet métallique passer en tournoyant au-dessus d'elle. Une jeune fille se mit à sangloter bruyamment, le visage enfoui dans ses mains.

  Etourdie par le choc, gisant à plat ventre, Bryan s'appliqua à reprendre peu à peu son souffle. Elle entendit dans le lointain le hurlement des sirènes qui se rapprochaient.

—        Bryan, tu es blessée ? s'enquit Shade d'une voix où perçait l'angoisse.

  Il l'aida à se relever et la sentit tremblante contre lui. 

  Bryan secoua la tête, encore chancelante.

—        Non, tout va bien.

  Les gémissements de douleur qui lui parvinrent soudain lui firent oublier sa peur et elle se mit en devoir de s'occuper de la jeune fille qui se trouvait à côté d'elle. A première vue, elle souffrait d'une fracture au bras et de blessures superficielles. Bryan resserra la couverture sur elle en lui murmurant des paroles apaisantes.

—        Ça va aller maintenant, l'ambulance arrive, tu entends les sirènes ?

  Tout en lui parlant, elle tamponnait la plaie de sa tempe à l'aide d'une gaze. Sa voix était calme mais le tremblement de ses mains trahissait l'état dans lequel elle se trouvait.

—        Bobby, dit la jeune fille en sanglotant, est-ce que Bobby va bien ? C'est lui qui conduisait.

  Bryan, désemparée, chercha de l'aide dans le regard de Shade avant de répondre :

—        Ne t'inquiète pas, tout va s'arranger.

  Six gamins irresponsables, et voilà le résultat se disait Bryan en mesurant les dégâts. Tout autour d'elle des corps blessés, de jeunes esprits traumatisés. Elle regarda le chauffeur du poids lourd qui tamponnait la blessure de son front à l'aide d'un chiffon. L'espace d'un instant, on aurait pu croire que rien ne s'était produit. La nuit était calme, l'air chaud et chargé des parfums de l'été. Les étoiles scintillaient dans le ciel, rien ne laissait supposer la catastrophe qui s'était produite à quelques mètres de là, si ce n'était la carcasse de la Pontiac qui continuait à se consumer.

  Bryan passa son bras autour des épaules de la jeune fille, attentive aux gyrophares qui se rapprochaient.

  Les premiers secours arrivés sur place alertèrent les pompiers et demandèrent une ambulance supplémentaire. Bryan ne lâcha pas la main de la jeune fille durant les vingt minutes où les secouristes lui prodiguaient les premiers soins.

  Elle s'appelait Robin, avait dix-sept ans, et Bobby, le conducteur de la voiture, était son petit ami. Ils fêtaient tout simplement les vacances.

  Elle continuait à prêter toute son attention à la jeune victime, lorsqu'elle vit Shade pointer son objectif sur les blessés. Elle ne pouvait pas le croire ! Frémissante de colère, elle l'observa qui cadrait le plus naturellement du monde les jeunes gens et ce qu'il restait de la voiture calcinée. Lorsque Robin fut transportée dans l'ambulance, elle bondit sur ses pieds et saisit violemment Shade par le bras.

—        Bon sang ! Qu'est-ce que tu fais ?

  Shade tourna vers elle un visage dénué de toute émotion. Elle était livide et ses yeux qui lançaient des éclairs traduisaient toute sa colère.

—        Je fais mon boulot, rétorqua-t-il calmement en levant de nouveau son appareil.

  Bryan se campa devant lui et le regarda fixement en laissant exploser sa rage.

—        Ces gamins sont blessés, ils souffrent, ils sont terrorisés, et tu oses me parler de ton boulot ! s'indigna-t-elle. Depuis quand photographies-tu la souffrance des gens ?

—        Depuis que j'ai choisi d'en faire mon métier, dit-il en laissant retomber son appareil.

  Il n'aimait pas ce sentiment de malaise qu'il sentait naître en lui, mais surtout il aimait encore moins le dégoût qu'il captait dans le regard dur que Bryan dardait sur lui.

—        Si tu veux ne témoigner que de jolies choses, ça te regarde, Bryan, mais regarde ces gosses, cette voiture, ils font malheureusement partie de la réalité ! Et si tu ne peux pas le supporter, tu ferais mieux de retourner dans le monde illusoire auquel tu appartiens.

  Sans attendre de réponse, il s'éloigna en direction de la fourgonnette. Ivre de rage, Bryan le rattrapa. Elle détestait les rapports de force mais il n'était pas question de laisser Shade l'insulter.

—        Je peux très bien le supporter. En revanche, ce qui me révolte, ce sont les vautours qui se gargarisent de la misère du monde et en tirent profit au nom de l'art. Il y avait six personnes dans cette voiture, Shade, des êtres vivants, bon sang ! siffla-t-elle. Alors, en effet, peut-être ont-ils été inconscients, peut-être méritent-ils ce qu'il leur est arrivé, mais pas plus toi que moi n'avons le droit de les juger. Penses-tu que le fait de photographier la souffrance et la misère fait de toi un meilleur artiste ? ajouta-t-elle intarissable. Te juges-tu plus professionnel que moi parce que tes sujets témoignent toujours de la détresse du monde ? Mais peut-être vises-tu un autre prix Pulitzer ?

  Elle criait à présent, sans tenir compte des larmes qui ruisselaient sur ses joues, reportant sur Shade toute l'angoisse de ces dernières heures.

—        Tu veux que je te dise ce que je pense de toi ? reprit-elle, implacable. Tu manques de compassion, Shade, et sincèrement je te plains.

  Elle lui tourna le dos et s'éloigna rapidement le laissant seul et désemparé.

   Il était environ 3 heures du matin et ils avaient trouvé refuge dans un campement proche de la frontière de l'Oklahoma. Ils n'avaient pas échangé un mot depuis l'accident et s'étaient couchés dans un silence pesant. Ils étaient restés longtemps éveillés, ne parvenant à sombrer dans un sommeil agité qu'au petit matin.

  Durant les quelques mois qui avaient suivi son retour du Cambodge, le même rêve venait régulièrement hanter les nuits de Shade. Puis les réveils en sursaut s'étaient progressivement espacés pour disparaître définitivement. Cette nuit-là, pourtant, il revit la silhouette qui lui était familière : Dave, son assistant, et lui sortaient de l'hôtel où ils avaient passé la nuit. Le moment était venu de rentrer au pays. Après quatre mois de travail harassant dans une ville ravagée par la guerre, où le danger les guettait à chaque instant, ils allaient regagner les Etats-Unis. Chaque jour, ils avaient repoussé le moment du départ. Des photos restaient à prendre, des événements restaient à couvrir. Mais surtout il y avait Sung Lee.

  Elle était si jeune et pourtant si pleine de sagesse ! Tout le contraire de l'épouse frivole et superficielle de laquelle il venait de divorcer. Il l'avait rencontrée au cours d'une mission. Elle était douce, dévouée, attentive aux autres. A lui, surtout. Ils s'aimaient mais il savait qu'elle ne quitterait pas son pays.

  Ils s'étaient dit adieu la veille au soir, mais Sung Lee ne quittait pas les pensées de Shade, ce matin-là. Peut-être aurait-il pressenti ce qui allait se passer s'il avait gardé les pieds sur terre. Il s'était posé la question des centaines de fois depuis le drame, étouffé par un sentiment de culpabilité qui ne l'avait jamais laissé en paix.

  La ville était d'une tranquillité trompeuse qui, nul ici ne l'ignorait, pouvait voler en éclats à tout instant. Shade avait jeté un dernier regard autour de lui, désireux de graver ces lieux dans sa mémoire. Quelques mots adressés à la hâte à Dave pour qu'il parte devant, et déjà il avait sorti son appareil pour une dernière photo.

  Il avait entendu son assistant pester contre lui tandis qu'il se dirigeait vers la voiture, ployant sous les sacs et le matériel.

—        Hé ! Colby ! Tu comptes remporter le prochain Pulitzer avec ta dernière photo du Cambodge ? lui avait crié Dave, appuyé nonchalamment contre la portière.

  Dans un éclat de rire, Shade avait pointé son objectif vers le jeune homme. Son souvenir lui revenait à la mémoire, aussi précis que s'il était à ses côtés : blond, le visage tanné par le soleil et ce grand corps dégingandé qui lui donnait une allure d'éternel adolescent.

  Shade avait actionné le déclencheur, puis Dave qui s'était installé au volant avait tourné la clé de contact.

—        Bientôt la maison ! avait-il eu le temps de hurler avant que la voiture n'explose.

—        Shade! Shade!

  Le cœur battant, Bryan le secouait de toutes ses forces.

—        Shade, réveille-toi, ce n'est qu'un rêve. C'est moi, Bryan. Nous sommes dans l'Oklahoma, dans ta fourgonnette.

  Elle prit son visage entre ses mains et essuya la sueur qui coulait sur son front.

—        Ce n'est qu'un rêve, reprit-elle d'une voix douce, calme-toi, je suis là.

  Il finit par ouvrir les yeux, prenant peu à peu conscience de la chaleur des doigts de Bryan sur sa peau, des paroles réconfortantes qu'elle lui murmurait. Il se redressa sur sa couchette. Sa respiration était saccadée, un tremblement convulsif parcourait tout son corps.

—        Je vais te chercher un verre d'eau.

—        Du scotch, plutôt.

—        Très bien.

  Elle remplit d'alcool un gobelet en plastique qu'elle lui tendit. Il s'était roulé une cigarette et semblait s'être légèrement calmé.

  Quel souvenir pouvait le hanter à ce point ? se demanda la jeune femme. Elle prit place à ses côtés et attendit qu'il ait bu une première gorgée d'alcool.

—        Tu te sens mieux ?

—        Oui.

  Elle posa sa main sur le bras de Shade.

—        Raconte-moi, Shade.

  Shade demeurait obstinément silencieux. Il ne voulait pas en parler. Ni à elle ni à quiconque.

—        Tu te sentiras mieux, crois-moi, insista Bryan. Ne garde pas cela pour toi.

  Bryan attendait patiemment, lés yeux fixés sur lui. Il avait retrouvé sa respiration, les tremblements avaient cessé. Elle sentait sous ses doigts les pulsations à présent régulières de son pouls.

  Et tout d'un coup, il se mit à parler.

  Il lui parla du Cambodge et elle devina dans sa voix, pourtant volontairement monocorde, toutes les émotions que des mois passés dans un pays en guerre pouvaient susciter. Il évoqua les longues journées tranquilles ponctuées de moments de terreur. Il lui parla du jeune assistant qui venait de terminer ses études et qu'il avait emmené avec lui à contrecœur mais dont il avait fini par apprécier la compagnie. Il lui parla de Sung Lee.

—        Nous l'avons rencontrée par hasard, dans un bar où se retrouvaient tous les journalistes. J'ai compris trop tard que notre rencontre ne devait rien au hasard, mais qu'elle l'avait sciemment provoquée. Elle était jeune, belle, triste. Pendant trois mois elle nous a donné des tuyaux qu'elle prétendait tenir d'un de ses cousins qui travaillait à l'ambassade.

—        Tu l'aimais ?

—        Non, répondit Shade en tirant nerveusement sur sa cigarette. Elle m'émouvait, je voulais l'aider. Et puis, j'avais confiance en elle.

  Shade prit le temps d'écraser son mégot et d'avaler une gorgée de whisky avant de poursuivre. Il avait retrouvé tout son calme et il réalisa qu'il était désormais capable d'aborder ce douloureux sujet sans animosité.

—        La situation là-bas commençait à devenir critique et le journal nous avait demandé de rentrer. Ce jour-là, Dave et moi nous apprêtions à partir. Nous sortions de l'hôtel et je me suis arrêté pour prendre quelques clichés supplémentaires. Comme un vulgaire touriste.

  Shade lâcha un juron et finit son verre d'un trait.

—        Dave a rejoint la voiture le premier. Elle était piégée.

—        Mon Dieu ! murmura Bryan en se rapprochant de Shade.

—        Il avait vingt-trois ans et il avait prévu de se marier dès son retour.

—        Je suis désolée, Shade.

  Elle posa sa tête contre son épaule et passa un bras autour de sa taille.

—        Je suis vraiment désolée, répéta la jeune femme.

  Shade se raidit légèrement. Il ne voulait pas de sa pitié. Il n'était pas encore prêt à accepter des marques de compassion.

—        J'ai essayé de retrouver Sung Lee, mais elle était partie. Son appartement était vide, elle avait emporté toutes ses affaires. C'est à ce moment-là que j'ai compris. Elle avait été chargée par son groupe de m'aborder, de me mettre en confiance. Leur but était de marquer le coup en sacrifiant un photoreporter américain. Malheureusement, leur plan a échoué et c'est un jeune assistant de vingt-trois ans qui est mort à ma place. Pour rien.

  Mort sous ses yeux, pensa Bryan. Elle comprenait mieux à présent l'attitude de Shade lors de l'accident. Et cette prétendue indifférence à tout ce qui l'entourait.

—        Tu te sens responsable, mais tu n'y es pour rien, Shade.

—        C'était encore un gamin. J'aurais dû être plus vigilant.

—        De quelle façon ? demanda Bryan en le fixant.

  Son visage s'était rembruni, son regard durci.

—        De quelle façon, Shade ? répéta-t-elle. Si tu n'avais pas fait ces photos, tu aurais été avec lui dans la voiture, mais il n'aurait quand même pas échappé à la mort.

—        Je ne sais pas, rumina Shade en se frottant le visage.

  La tension avait disparu mais l'amertume demeurait, elle, bien présente.

—        Shade, reprit Bryan, Je voulais te dire... après l'accident...

—        N'en parlons plus, veux-tu ? la coupa-t-il.

—        Si, j'y tiens, trancha-t-elle en prenant les mains de Shade dans les siennes. Tu faisais ce que tu pensais devoir faire et je n'avais pas le droit de te juger. Je suis désolée.

  Il ne voulait pas de ses excuses, de son absolution, et pourtant il les accepta en silence. Plus d'une fois, il avait été confronté à la face sombre de l'humanité aujourd'hui, Bryan lui en offrait la face lumineuse. Difficile de résister à la tentation, même s'il subsistait en lui des réminiscences de panique.

—        Je n'envisage pas les choses sous le même angle que toi, Bryan, murmura-t-il.

  Après une courte hésitation, il mêla ses doigts aux siens.

—        Et je ne serai jamais aussi tolérant que tu l'es.

  Bryan fronça les sourcils.

—        Mais tu n'as pas à l'être, protesta-t-elle.

—        Tu avais parfaitement raison tout à l'heure lorsque tu m'as accusé de manquer de compassion, poursuivit-il sans paraître l'entendre.

  Elle allait l'interrompre mais il l'arrêta d'un mouvement de la tête.

—        Et ce n'est pas tout : je manque d'indulgence et je suis devenu profondément individualiste.

  Comment pouvait-il ignorer l'émotion qui transparaissait dans ses œuvres et qui démentait le portrait sans pitié qu'il dressait de lui ? Elle prit le parti de garder le silence et de le laisser poursuivre son introspection.

—        Je ne crois plus à l'intimité, à la véritable intimité, celle qui débouche sur une complicité liant deux personnes pour la vie. En revanche, je crois en l'honnêteté.

  Quelque chose dans la voix de Shade alarma Bryan, lui disant qu'il fallait qu'elle s'éloigne de lui. Mais elle n'en fit rien, à l'affût de ce corps redouté si proche du sien. Elle percevait les battements réguliers de son cœur tandis que le sien commençait à s'emballer.

—        Et moi je suis persuadée que cela existe, même si j'ai renoncé à y croire pour moi.

  Elle ne reconnaissait pas cette voix si calme, si posée, qui parlait pour elle, qui disait à Shade ce qu'il avait envie d'entendre. Mais curieusement les paroles de la jeune femme troublèrent Shade, lui laissant un profond sentiment d'insatisfaction.

—        Nous sommes donc d'accord sur le fait qu'aucun de nous deux n'attend de vaines promesses d'une relation, dit-il.

  Bryan ouvrit la bouche pour émettre une objection, mais préféra y renoncer.

—        Non, aucune promesse, déclara-t-elle crânement.

  Elle lui adressa un sourire forcé en guise de conclusion.

—        Je crois que nous devrions dormir à présent.

  Elle s'apprêtait à se lever mais Shade la retint en resserrant la pression sur ses doigts. Même si cela n'avait pas été facile, il avait fait preuve d'honnêteté. Il la regarda fixement un long moment.

—        J'ai besoin de toi, Bryan.

  Il aurait voulu lui dire tant de choses ! Mais les mots ne franchissaient pas ses lèvres, il craignait tant qu'elle ne se dérobe de nouveau ! Surtout ne pas parler d'envie, ce n'était pas suffisant, elle le lui avait déjà signifié, mais de besoin, oui, du besoin qu'il avait d'elle. C'était plus fort, plus profond que le désir.

  Il ne bougeait pas. Il attendait.

  Bryan savait que, par son silence, il lui laissait le choix de décider. Alors elle prit son visage entre ses mains et s'approcha pour lui tendre ses lèvres. Ils échangèrent un long baiser plein de douceur dans lequel chacun prit et donna à son tour. Soudain ils cédèrent à la passion qui bouillonnait dans leurs veines. Shade plaqua le corps consentant de Bryan contre le sien jusqu'à se fondre en elle. Emportés par l'excitation, ils se laissèrent glisser de la banquette et roulèrent, étroitement enlacés, sur le tapis de sol. Bryan exultait, partagée entre un sentiment mitigé de triomphe et de faiblesse. Elle savourait le bonheur enivrant de s'abandonner totalement à l'avidité de sa bouche sur elle, mais aussi à celui de donner. Elle le voulait désespérément. Lui, et lui seul. Son corps tout entier vibrait du désir provoqué par les baisers qu'il posait sur chaque millimètre de sa peau nue. Tout prendre, tout accepter.

  Shade ne serait pas un amant accommodant, mais ne l'avait-il pas prévenue qu'il manquait de patience ? Peu importait. Pour l'heure, elle se laissait couler avec délices dans un tourbillon d'émotions, se grisant de l'odeur de sa peau, du goût fruité de sa bouche, de ses mains puissantes qui parcouraient son corps. Elle ne se lassait pas des battements désordonnés de son cœur qui palpitait tout contre le sien, ni du souffle chaud à son oreille lorsqu'il murmura son nom tout en faisant glisser sa chemise de ses épaules.

  Le souffle court, Bryan crut défaillir de plaisir lorsque Shade promena sur sa gorge, puis sur ses seins tendus, sa bouche avide et sensuelle. Elle laissa échapper de petits gémissements étouffés qui amenèrent Shade à prolonger l'exquise torture. Elle était si désirable ! Le clair de lune jouait avec sa peau, éclairant comme à dessein les zones les plus pâles et les plus mystérieuses de son corps, les rendant plus envoûtantes encore. Peu de temps auparavant, se sentant vulnérable et donc en danger, il aurait fui la tentation trop forte, mais cette nuit elle lui donnait des forces insoupçonnées auxquelles il s'abandonnait avec volupté. Il se sentait aimanté par l'odeur animale qui se dégageait d'elle et qui était à son image : subtile, envoûtante. A ce moment précis, Shade se sentit perdu.

  La situation lui échappait totalement. Il fallait qu'il se ressaisisse. Oui, ils feraient l'amour, mais il garderait le contrôle de la situation comme il l'avait toujours fait. Comme il le faisait à présent, alors que Bryan s'arc-boutait, s'offrant à lui corps et âme. Il lui ôta sa chemise, et ses doigts et sa langue explorèrent sans pitié chaque parcelle de son intimité. Elle était à sa merci. La passion était à son comble, Bryan voguait sur les vagues du plaisir, haletante, pantelante. Mais forte. Forte du pouvoir de séduction qu'elle exerçait sur lui. Elle aussi pouvait le caresser, l'exciter, le rendre fou. Elle ondulait, exigeant encore, quand lui la pensait prête à capituler. Elle ne lui permettrait pas de prendre sans donner en retour. Shade sentit s'effondrer les barrières défensives qu'il avait soigneusement érigées autour de lui. Son esprit bourdonnait tandis qu'une vague d'émotions inconnues le submergeait.

  Dans un dernier spasme, ils sombrèrent ensemble dans un plaisir sans fin, sortis tous deux vainqueurs de cette joute amoureuse.

08

      Shade et Bryan gardaient une réserve prudente, soucieux de ne pas prononcer un mot qui pourrait être mal interprété. L'amour physique qui les avait liés toute la nuit leur avait révélé des sentiments jamais éprouvés jusqu'alors, mais ils avaient établi des règles qu'ils se devaient de ne pas transgresser.

  Ce n'était pas facile pour une femme comme Bryan, qui avait pour habitude d'exprimer sa volonté, de faire ce qu'elle voulait en toute liberté et en parfaite communion avec ce qu'elle pensait. Mais les choses avaient été clairement formulées : ni promesses, ni complications. Pourquoi prendraient-ils une nouvelle fois le risque de courir à l'échec quand tous deux savaient par expérience qu'ils n'étaient pas faits pour cette institution sacrée qu'est le mariage ?

  Au cours de leur périple en Oklahoma, ils consacrèrent une journée entière à s'initier aux joies du rodéo et découvrirent que cette activité faisait partie intégrante de la culture du centre des Etats-Unis. Fascinés, ils passèrent des heures à regarder des hommes de tous âges se mesurer à des taureaux ou des chevaux sauvages et tenter de rester en selle le plus longtemps possible. Tous étaient motivés par un objectif commun : l'emporter sur l'animal.

  Bryan ne s'était pas autant amusée depuis les fêtes de l'indépendance dans le Kansas. Elle ne résista pas à la tentation de s'offrir une paire de bottes aux talons biseautés et aux coutures apparentes, semblables à celles que portaient les autochtones. Elle repéra un ceinturon à large boucle argentée qui aurait été parfait pour Shade, mais au dernier moment elle renonça à l'acheter, persuadée que son geste serait mal perçu. Les petits cadeaux que les amoureux s'échangeaient leur étaient interdits.

  Elle prit le volant tandis que Shade, confortablement installé à côté d'elle, se plongeait dans la lecture de son journal.

  Ils étaient au cœur de l'été, les températures battaient des records de chaleur, et leurs vitres baissées soufflaient par vagues des bouffées d'air brûlant. Bryan rêvait d'un hôtel aux chambres climatisées et s'imaginait en train de se glisser avec délectation dans un lit confortable aux draps frais...

—        Je ne suis jamais allée au Texas, dit-elle avec nonchalance. Je n'arrive même pas à croire qu'il puisse exister des villes aussi tentaculaires. Tu imagines un peu ? Une course en taxi là-bas doit coûter au moins une semaine de salaire ! plaisanta-t-elle.

  Elle l'entendit tourner la page de son journal.

—        Les gens qui vivent dans des villes comme Dallas ou Houston possèdent tous des voitures.

  Le commentaire de Shade était d'une logique implacable, et Bryan commençait à s'habituer à la concision de ces réponses.

—        Je me réjouis à l'avance des deux jours que nous allons passer à Dallas. Tu y es déjà allé ?

—        Une ou deux fois, répondit Shade sans lâcher la lecture de son journal.

  Il haussa les épaules et finit par préciser d'un ton désabusé :

—        Dallas, Houston, ce sont des grandes villes qui présentent peu d'intérêt. Elles regorgent de restaurants mexicains, d'hôtels de luxe, et le réseau d'autoroutes est tellement compliqué que même les banlieusards s'y perdent. Je préfère largement les petites villes pleines de charme comme San-Antonio, par exemple, qui possède un je ne sais quoi d'européen.

  Bryan acquiesça, attentive aux panneaux indicateurs.

—        Tu as déjà été envoyé en mission ici ?

—        J'y ai vécu pendant deux ans, entre deux contrats à l'étranger.

  La réponse de Shade la surprit. Elle n'arrivait pas à l'imaginer dans un cadre pareil.

—        Et tu as aimé ?

—        Ce n'est pas mon style, répondit-il simplement. En revanche, mon ex-femme y est restée. Elle a même épousé un magnat du pétrole.

  C'était la première fois que Shade faisait référence à son mariage. Bryan essuya ses mains moites sur son short et s'aventura un peu plus loin.

—        Cela ne te dérange pas de revenir ici ?

—        Non, lâcha Shade laconiquement.

—        Est-ce que...

  Elle s'interrompit, n'osant pas se montrer plus indiscrète.

—        Oui ? s'enquit Shade en refermant son journal.

—        Eh bien... Tu n'as jamais regretté qu'elle refasse sa vie ? Tu t'es demandé ce qui avait pu gâcher les choses entre vous au point de divorcer ?

—        Je sais parfaitement ce qui n'allait pas entre nous, il n'y a aucune raison pour que je m'étende davantage sur le sujet. Une fois les erreurs admises, il faut aller de l'avant.

—        Je sais, approuva Bryan en remontant ses lunettes de soleil sur son nez. Je me demande juste par quel miracle des couples peuvent être si heureux ensemble et d'autres si malheureux.

—        Certaines personnes ne sont pas faites pour vivre ensemble, voilà tout.

—        Oui, mais elles le savent avant de se marier.

—        Eh bien, c'est parce qu'elles ne sont pas faites pour le mariage dans ce cas.

  « Comme nous ? » se demanda Bryan. Après tout, peut-être avait-il raison, peut-être était-ce aussi simple que cela.

—        C'est moi qui ai tout gâché dans notre couple, reprit-elle.

—        Toi, toute seule ? s'enquit Shade, dubitatif.

—        Il semble bien que oui.

—        Tu avais épousé l'incarnation même de la perfection alors, la taquina-t-il.

—        Eh bien, je...

  Elle s'interrompit pour lui jeter un coup d'œil. Il la regardait, sourcils levés, dans l'attente d'une réponse. Bryan avait oublié qu'il pouvait aussi la faire rire.

—        En quelque sorte, oui. Parfois je me dis que j'aurais mieux fait de choisir un homme plein de défauts.

  Shade alluma une cigarette et allongea ses jambes sur le tableau de bord comme il avait vu Bryan le faire des dizaines de fois.

—        Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? demanda-t-il d'un air détaché.

—        J'étais encore trop jeune pour réaliser que les défauts sont plus faciles à gérer que les qualités. Mais surtout, j'étais très amoureuse.

  Elle réalisa que, pour la première fois, elle évoquait ce souvenir sans nostalgie, et qu'en parler au passé ne provoquait pas chez elle le petit pincement au cœur qui lui était coutumier.

—        J'étais sincère, reprit-elle dans un murmure, et j'étais naïve. A cette époque, j'ignorais que je devrais faire un choix entre mon mariage et ma carrière.

  Il la comprenait si bien ! Lui aussi avait partagé quelques années de sa vie avec une épouse qui attendait de lui des preuves d'amour qu'il était incapable de lui donner.

—        J'ai connu le même problème. Ma vie tournait autour de mon travail, la sienne autour des mondanités. Nous avons fini par réaliser que nous ne tendions pas vers le même but.

—        Mais tu ne l'as jamais regretté ? insista-t-elle.

—        Si, avoua-t-il, surpris par sa réponse.

  Jusqu'à présent il ne s'en était pas rendu compte, ou plutôt il ne s'était jamais autorisé à le penser, et encore moins à le formuler.

— Tu vas manquer d'essence, dit-il brusquement. Arrête-toi dans la prochaine ville pour faire le plein.

  Bryan avait entendu parler de ces petites villes perdues au fin fond de nulle part, mais elle était loin d'imaginer qu'il pouvait exister de telles disparités dans un Etat aussi riche que le Texas. On distinguait à peine les constructions blotties les unes contre les autres, sous l'épais voile de poussière qui les recouvrait entièrement. Manifestement, ce coin du Texas avait échappé aux mannes financières que prodiguait le pétrole. Comme à l'accoutumée, Bryan s'arma de son appareil et, après avoir effectué, sous le regard ébahi d'un jeune pompiste, quelques mouvements de gymnastique destinés à détendre son corps engourdi, elle partit en repérage.

  Elle n'eut pas à aller bien loin. Juste de l'autre côté de la rue, elle avisa, derrière une barrière toute déglinguée, une femme vêtue d'une robe de cotonnade à moitié dissimulée par un tablier aux couleurs défraîchies. Elle s'appliquait à arroser consciencieusement une plate-bande d'où jaillissait comme par miracle un luxuriant massif de marguerites. Le contraste était frappant entre les corolles éclatantes de blancheur et le reste du jardin brûlé par le soleil. La clôture avait besoin d'être repeinte, la moustiquaire de la porte d'entrée était trouée, mais on ne retenait de l'endroit que cette profusion inattendue de couleur vive vibrant comme un symbole d'espoir.

  Bryan se félicita d'avoir mis une pellicule couleur dans son appareil et testa plusieurs angles de vue, désireuse de faire ressortir cette opposition. Quelque chose, elle ne savait quoi, ne la satisfaisait pas. La lumière était bonne, les couleurs parfaites, que se passait-il ? Et tout d'un coup la réponse s'imposa à elle : cette femme qui n'avait aucun caractère particulier n'apportait rien à l'ensemble. Bryan focalisa alors son viseur sur le massif de marguerites et sut qu'elle avait fait le bon choix.

  Shade sortit du magasin chargé d'un sachet en papier qu'il alla déposer dans la voiture puis il retourna vers le pompiste qui, occupé à épier les faits et gestes de Bryan, avait du mal à revisser le bouchon d'essence.

—        Jolie fourgonnette, commenta-t-il d'un air distrait.

—        Merci.

  Shade suivit le regard du pompiste et contempla à son tour Bryan qui s'affairait autour d'un massif de fleurs. Il dut reconnaître que le tableau qu'elle offrait était assez envoûtant pour que le jeune homme soit sous le charme. Son short de toile légère dévoilait ses jambes interminables dont il connaissait à présent le doux frémissement sous ses doigts. Un sourire rêveur flotta sur ses lèvres.

—        Vous allez loin comme ça, la p'tite dame et vous ?

—        Mmm ? marmonna Shade, brusquement tiré de sa rêverie.

—        Vous et votre femme, répéta le jeune homme, tout en vérifiant la somme que Shade venait de lui donner, vous allez loin ?

—        A Dallas, bougonna Shade. Mais ce n'est pas ma...

  Il s'interrompit. Votre femme... Ce mot le troublait. On pouvait donc penser que Bryan et lui formaient un couple ?

—        Merci, dit-il au pompiste d'un air distrait en empochant sa monnaie.

—        Parfaite synchronisation, dit Bryan en le rejoignant.

—        Tu as trouvé quelque chose d'intéressant ?

—        Des fleurs, répondit-elle évasivement, un sourire aux lèvres. Des fleurs qui ne devraient pas se trouver ici. Je crois que...

  La main de Shade, repoussant une mèche de ses cheveux qui retombait sur son visage, la stoppa net. La gorge serrée, elle songeait avec émotion que c'était là sa première démonstration de tendresse envers elle. En dehors des moments où ils faisaient l'amour, Shade évitait tout contact physique avec elle. Jamais le moindre frôlement de mains, la moindre complicité qui pourraient laisser penser qu'il avait des sentiments pour elle. Rien. Jusqu'à maintenant, au milieu de cette route, entre une station-service sinistre et un jardin grillé par le soleil.

—        Tu es si belle, murmura-t-il.

  Que pouvait-elle répondre à cela ? C'était la première fois qu'il lui disait quelque chose de gentil comme peuvent se dire deux amants amoureux. Il effleura sa joue d'un doigt léger, plongeant un regard pénétrant dans celui de la jeune femme. Elle sentait dans ce regard toutes les questions qu'il se posait et auxquelles elle était incapable de répondre.

  Shade aurait voulu lui dire que le besoin qu'il avait d'elle s'amplifiait de jour en jour, débordant largement les frontières qu'il s'était imposées. Il aurait voulu lui dire qu'elle lui était devenue indispensable et que désormais il ne pourrait plus se passer d'elle.

  Pour la première fois encore, il se pencha vers elle et déposa sur ses lèvres un baiser plein de tendresse. Puis il la prit par la main et lui dit d'une voix douce :

—        Je vais conduire. La route est longue jusqu'à Dallas.

   Shade eut du mal à reconnaître la ville dans laquelle il avait vécu deux ans. Des hôtels inconnus, des bâtiments offrant des bureaux à louer surgissaient à chaque coin de rue, comblant le plus petit espace vide. Partout des immeubles flambant neufs déroulant leurs spirales de verre témoignaient du goût prononcé des concepteurs pour une architecture futuriste. Malgré tout, la présence dans les rues d'hommes d'affaires portant le Stetson avec autant d'aisance que le costume trois-pièces témoignait d'une volonté farouche de préserver les traditions.

  Les deux jeunes gens avaient choisi un hôtel en plein centre, à quelques minutes à pied du labo photo qu'ils avaient loué pour deux jours. Ils avaient décidé que, à tour de rôle, l'un travaillerait sur le terrain pendant que l'autre développerait ses épreuves.

  Bryan leva des yeux émerveillés sur leur hôtel. Enfin, elle allait pouvoir se laver à l'eau chaude, enfouir son visage dans un oreiller de plumes, bénéficier du luxe d'un service d'étages !

  Trépignant d'impatience, elle commença à rassembler ses affaires.

—        Je ne peux plus attendre, dit-elle en s'apprêtant à s'engouffrer dans l'hôtel, bagages sous le bras.

  Shade sortit son sac de voyage et désigna le trépied de Bryan.

—        Tu en as besoin ?

  La jeune femme jeta un regard dédaigneux sur son matériel.

—        Ce dont j'ai besoin, c'est d'un bon bain !

  Comprenant ce que le regard de Shade, lourd de sous-entendus, signifiait, Bryan réalisa soudain toute la différence qui pouvait exister entre une chambre d'hôtel et l'arrière d'une fourgonnette. Oui, ils n'étaient qu'amants, non, ils ne voulaient aucun lien contraignant, mais peut-être le moment était-il venu de changer la donne ?

  Bryan hocha la tête et lui adressa un sourire malicieux.

—        Mmm... Cela dépend.

—        De quoi ?

—        Eh bien... il faudra que tu acceptes de me frotter le dos.

  Shade la gratifia d'un de ses rares sourires spontanés.

—        C'est un marché qui me paraît raisonnable.

  Quinze minutes plus tard, Bryan laissait tomber ses bagages sur son lit et envoyait valser ses chaussures au milieu de la chambre. Elle ne céda même pas à la curiosité de regarder par la fenêtre. Pour l'heure, sa priorité était tout autre. Elle s'étendit avec volupté sur le lit.

—        Divin ! s'exclama-t-elle. Absolument divin !

—        Tu as quelque chose à reprocher à ta couchette ? la taquina Shade.

  Il déposa son chargement dans un coin de la pièce et alla ouvrir les rideaux.

—        Pas du tout, mais j'avoue que ce lit est sacrément plus confortable ! dit-elle en roulant sur le côté.

  Elle s'étendit de tout son long en travers du matelas.

—        Tu vois ? Je ne peux pas faire ça sur ma couchette.

  Shade ouvrit sa valise et lui lança un regard affectueux.

—        Je te rappelle que nous allons partager le même lit et qu'il te sera donc impossible de le faire ici aussi.

  C'est vrai, songea Bryan en le regardant déballer soigneusement ses affaires. Elle jeta un regard absent sur sa propre valise. Plus tard, se dit-elle. Elle bondit tout à coup sur ses pieds.

—        Je vais prendre un bain, lui annonça-t-elle en disparaissant dans la salle de bains.

  Shade rangea ses affaires de toilette sur la commode, attentifs aux bruits qui lui parvenaient. Bryan chantonnait, sa voix chaude couvrant le bruit de l'eau qui coulait dans la baignoire. Une vague brûlante de désir le submergea.

  N'avaient-ils pas commis une erreur en décidant de partager la même chambre ? Rien ni personne ne les avait obligés à faire ce choix. Ils auraient pu ressentir le besoin de prendre un peu de distance, de retrouver un peu d'intimité. Au lieu de cela, ils avaient préféré être ensemble, encore et toujours.

  Shade observa son reflet dans le miroir. Au-delà des apparences, il vit un homme qui avait fait un grand pas vers le changement.

  Il traversa la pièce et rejoignit Bryan qui se prélassait dans son bain. Cette soudaine irruption gêna la jeune femme qui, offrant sa nudité au regard de Shade, se sentait tout à coup vulnérable.

  Shade prit appui contre le lavabo et se mit à la contempler en silence. C'était la première fois qu'il la voyait vraiment, qu'elle offrait ainsi son corps en pleine lumière. Il la désirait comme jamais il n'avait désiré une autre femme.

—        Alors, comment est l'eau ?

—        Merveilleusement chaude, répondit Bryan en essayant de se détendre.

—        Parfait, commenta Shade en ôtant méthodiquement ses vêtements.

  Bryan ouvrit la bouche pour protester mais y renonça. Elle ne l'avait jamais vu se dévêtir de cette façon devant elle. Dans les campements où ils passaient la nuit, chacun se déshabillait et se rhabillait dans les douches, et depuis qu'ils étaient amants, ils sombraient chaque soir dans l'urgence du plaisir, se débarrassant de leurs vêtements dans l'obscurité. C'était la première fois, pour elle aussi, qu'il dévoilait nonchalamment ce corps d'athlète que ses mains connaissaient par cœur.

  Shade rangea soigneusement ses vêtements sur le rebord du lavabo, puis enjamba ceux que Bryan avait laissé traîner sur le carrelage, pour la rejoindre dans l'eau.

—        Tu voulais que je te frotte le dos si je me souviens bien ? dit-il en se glissant derrière elle.

  Bryan s'abandonna avec volupté contre son torse puissant.

—        Nous sommes un peu à l'étroit, mais c'est si bon, tu ne trouves pas ? commenta-t-elle.

  Pour toute réponse, Shade déposa un baiser sur la nuque de sa compagne, troublé par la main légère qu'elle promenait sur sa cuisse.

—        Shade...

  Bryan laissa échapper un petit soupir. Il était si complexe ! Comment lui faire comprendre ce qu'elle avait à lui dire, sans le braquer ?

—        Oui ? demanda Shade distraitement.

—        Pourquoi es-tu si grave ? Tu donnes l'impression d'être sur tes gardes en permanence, de ne jamais te laisser aller. Tu es comme...

  Elle s'interrompit, pesant soigneusement ses mots.

—        Comme un boxeur sur le ring, qui, même entre deux tours, ne parvient pas à se détendre.

—        C'est parce que la vie n'est qu'un match sans fin et que j'ai dû apprendre à me protéger. Au moindre signe de relâchement, tu es en danger.

—        Je ne suis pas d'accord. Moi, je crois que la vie est une belle aventure faite de toutes sortes de plaisirs et où chacun peut trouver son bonheur.

  Elle se tourna et lui fit face.

—        Pense à tous ces gens que notre route a croisés, à tous ces lieux que nous avons visités. Souviens-toi de ces fermiers, lui rappela-t-elle, les yeux brillants. Du tabac à rouler, des chevaux sauvages à dompter, et les voilà heureux ! Et ce fermier du Texas qui conduisait son tracteur sous la canicule sans se plaindre, et dont toute la vie tourne autour de sa terre à cultiver. C'est ça la vie, Shade ! s'exclama-t-elle avec enthousiasme. Ce sont des femmes qui portent leur bébé sur leur hanche, des jeunes filles qui se prélassent sur des plages, des enfants qui pataugent dans de petites piscines en plastique au fond d'un jardin.

  Shade l'avait écoutée attentivement. Il lui caressa la joue tendrement.

—        Tu crois ? dit-il simplement.

  Ne lui avait-elle pas donné une vision trop simpliste de ce qu'elle définissait comme le bonheur ? Elle fronça les sourcils et précisa sa pensée :

—        Ce que je veux dire, Shade, c'est que nous devons profiter du bon côté de la vie et composer avec le moins bon. Cette femme...

  Elle ignorait pourquoi, mais elle ressentait un besoin impérieux de lui en parler.

—        Tu sais, celle qui se trouvait en face de la station-service, reprit-elle. Son jardin est complètement brûlé par la sécheresse, sa clôture aurait besoin d'un bon coup de pinceau, ses doigts sont déformés par l'arthrose, et bien elle paraissait indifférente à tout ça. Seul comptait le massif de marguerites qu'elle arrosait avec application. Cette femme a peut-être passé toute sa vie dans cette maison, sans rien connaître des plaisirs futiles de notre société de consommation, et pourtant elle semblait heureuse. Ces fleurs qui ont poussé grâce à ses soins, dans ce coin oublié de tous, sont pour elle la source d'un bonheur simple.

—        Cela n'a rien de miraculeux de faire pousser des fleurs, commenta Shade avec mauvaise foi.

—        Détrompe-toi. Il faut le vouloir au contraire.

  Shade médita un instant sur les propos de Bryan. Il aurait tant aimé croire à sa définition du bonheur ! Il posa sa joue contre les cheveux humides de la jeune femme. Le simple fait de l'avoir à ses côtés, de l'écouter parler, dénouait miraculeusement quelque chose en lui. Mais ce n'était pas une raison pour oublier les règles qu'il s'était fixées.

—        Tu tiens toujours ce genre de discussion philosophique lorsque tu prends un bain ? s'enquit-il d'un ton faussement désinvolte.

  Bryan lui adressa un sourire indulgent. C'était si rare de l'entendre plaisanter !

—        Mon dos..., lui rappela-t-elle en désignant la savonnette d'un signe de tête.

  Shade s'exécuta.

—        Veux-tu utiliser le labo la première demain matin ?

—        Si tu veux, dit-elle.

  Elle se pencha en avant, jouissant du moment présent. Demain était encore loin.

—        Tu peux le prendre de 8 heures à midi.

  Elle allait protester contre l'heure trop matinale mais y renonça. Certaines choses ne changeraient jamais !

  Elle préféra se concentrer sur les doigts de Shade qui s'aventuraient sur ses seins, dessinant d'invisibles cercles sur ses mamelons durcis. Elle se retourna brusquement, l'emprisonna de ses jambes et pressa passionnément ses lèvres sur celles de son amant. Ses mains couraient sur lui, impatientes.

—        Bryan...

—        J'adore ta peau, lui susurra Bryan.

  Elle se laissa glisser contre lui, couvrant son torse de baisers, mordillant et léchant avec avidité des parcelles de chair constellées de gouttelettes. Depuis quand n'avait-il pas laissé une femme lui faire l'amour ? se demanda-t-elle, jouissant des frémissements de son corps sous ses caresses. Elle était bien déterminée à ne pas lui laisser le choix.

—        Viens, lui dit-elle, le souffle court.

  Et sans lui laisser le temps de protester, elle se leva et retira les pinces qui retenaient ses cheveux, les laissant cascader jusqu'au creux de ses reins. Elle lui souriait, consciente de son pouvoir sur lui. Elle s'enveloppa dans un peignoir, attendit qu'il sorte de la baignoire, puis elle le sécha à l'aide d'une serviette de toilette et le prit par la main pour le guider vers le lit. Les paroles étaient inutiles.

  Leurs regards se croisèrent, et Bryan put lire dans les yeux de Shade le désir intense qu'elle lui inspirait. Cette fois, c'était elle qui allait l'aimer, qui serait l'initiatrice de leurs ébats. Elle se laissa doucement tomber sur le lit, l'entraînant avec elle.

  Shade se plia avec délices à Cette douce autorité, la laissant prendre ses lèvres avec douceur, puis les quitter pour les reprendre avec plus d'ardeur encore, faisant croître savamment la passion qui les brûlait. Leurs sens s'enivraient du parfum de leurs peaux qui se mélangeait aux subtiles senteurs des sels de bains. Faire l'amour en pleine lumière, librement, sans interdits, était une expérience nouvelle dont ils s'émerveillaient et ne se repaissaient pas.

  Pour la première fois, Bryan sentit une véritable complicité les lier. Les barrières étaient tombées, le plaisir des sens était partagé à l'unisson. Enfin, ils ne faisaient qu'un !

  Le soleil qui entrait à flots par la fenêtre soulignait l'éclat intense de ses yeux, et sa crinière flamboyante la nimbait d'une auréole d'or. Elle était telle que Shade ne l'avait jamais vue : enfin libérée des entraves qu'elle s'était imposées, se donnant totalement et avec passion. Elle lui paraissait si proche tout d'un coup. Ce moment magique resterait gravé à tout jamais dans sa mémoire.

  Shade l'attira fermement à lui. « Toi, songeait-il avec émotion, je ne veux que toi. » Il la regarda fermer lentement les yeux tandis qu'elle se donnait à lui.

09

      « On doit en prendre très vite l'habitude », songeait Bryan, confortablement installée dans la petite pirogue qu'ils avaient empruntée à une famille vivant dans le bayou. Shade et elle avaient délaissé, à quelques kilomètres de là, la ville trépidante de Lafayette pour une promenade plus paisible dans les marécages.

  Un endroit tout vibrant du bourdonnement des abeilles, du ballet incessant des libellules aux couleurs irisées, dû pépiement des oiseaux. Les mousses espagnoles trempaient leurs extrémités filamenteuses dans les eaux troubles où des grenouilles bondissaient en coassant. Tout incitait à la paresse et à la nonchalance.

  Comme Shade le lui avait fait remarquer, Bryan possédait la faculté rare de s'adapter en tous lieux et dans toutes les circonstances. Elle était capable, comme l'avant-veille à Dallas, de passer de longues heures dans la chambre noire ou sur le terrain, se donnant entièrement à son travail avec une formidable efficacité. Et puis, comme aujourd'hui, de profiter paresseusement du moment présent en se réjouissant de tout ce que la nature lui offrait.

—        Ne sommes-nous pas censés travailler ? souligna Shade.

  Bryan sourit.

—        Le repérage fait partie de notre travail, non ? dit-elle. Et puis, je te rappelle que nous avons pris quantités de photos avant de partir.

  C'était elle qui avait eu l'idée de faire ce détour par le bayou. Lorsque Shade avait photographié toute une famille d'autochtones, elle avait usé de son charme pour les convaincre de bien vouloir prêter aux étrangers qu'ils étaient leur petite embarcation.

—        Je suis certaine que le cliché que tu as fait de Mme Bienville en train de vendre des coquillages, va être extraordinaire ! Tu as remarqué ses mains ? Je n'ai jamais vu des mains pareilles chez une femme ! Capables de préparer aussi bien des mets délicats que de couper des arbres à la hache...

—        C'est typique des Cajuns, commenta Shade. Ces gens-là évoluent dans un monde à part, avec un mode de vie qui leur est propre.

  Bryan inclina légèrement la tête en le regardant.

—        Cela te plaît, n'est-ce pas ?

—        Oui, admit-il. J'aime toutes les idées que véhicule le mot « indépendance ».

  Lui aussi goûtait l'instant présent, heureux du bonheur que lui procurait le simple fait de ramer et d'avoir Bryan à ses côtés. Il se sentait totalement détendu, l'esprit vide.

  Bryan se laissait bercer par les bruits d'insectes, par le doux clapotis de l'eau. Elle repensait à la promenade qu'ils avaient faite quelques jours auparavant sur les berges d'un fleuve à San Antonio. C'était le soir, et après avoir marché un long moment, ils s'étaient laissé tenter par une promenade romantique dans une petite barque, version texane des gondoles vénitiennes. L'embarcation avait lentement dérivé au son de la musique espagnole qui leur parvenait depuis les cafés qui abondaient sur les rives du fleuve. Elle n'avait pas résisté à la tentation de prendre en photo un couple de jeunes amoureux dont elle se plaisait à imaginer qu'ils venaient de se marier. Ils étaient tendrement enlacés et contemplaient dans un silence religieux les lumières qui se reflétaient comme des paillettes scintillantes à la surface de l'eau.

  Lorsque, le lendemain, ils étaient parvenus à Galveston, elle avait encore découvert une facette nouvelle du Texas. Celle qu'offrait le littoral avec ses plages de sable blanc et ses innombrables pistes cyclables. Shade s'était facilement laissé convaincre de louer une bicyclette, et Bryan repensa avec émotion au chemin parcouru depuis leur départ de Los Angeles. Ils partageaient leur temps entre leur travail et des moments de distraction que désormais ils s'accordaient avec plaisir. Tous deux s'émerveillaient de leurs petites attentions, insignifiantes pour le commun des mortels, mais qui, à leurs yeux, prenaient une valeur inestimable.

  Chaque fois qu'ils faisaient l'amour, ils faisaient un pas de plus vers quelque chose que Bryan ne parvenait pas vraiment à identifier, ou plus exactement qu'elle ne souhaitait pas identifier. L'important pour elle étant tous ces moments magiques qu'elle passait en compagnie de Shade, tous ces lieux et ces gens qu'ils découvraient ensemble, main dans la main. Et pourtant Shade Colby n'était pas un homme facile à vivre. Il manifestait fréquemment son impatience, et pouvait passer en l'espace d'un instant de la gentillesse la plus touchante à la froideur la plus déstabilisante.

  Pour l'heure, l'atmosphère paisible des lieux semblait lui procurer une sérénité qu'il mettait à profit pour observer tout ce qui se passait autour de lui, tel un chasseur aux aguets. Bryan le comprenait d'autant mieux qu'elle procédait de la même façon. Photographier des paysages et des gens ordinaires était pour elle, spécialisée dans les portraits de célébrités, une sorte de défi permanent. Mais dans les deux cas, elle privilégiait toujours les émotions et veillait à ce que celles-ci transparaissent dans ses clichés. Si elle voulait savoir quels étaient exactement ses sentiments pour Shade, peut-être était-il temps de le traiter comme elle traitait n'importe lequel de ses modèles.

  Les yeux mi-clos, elle l'observait attentivement. De son visage fermé émanait une impression de dureté qu'adoucissait sa bouche pleine et sensuelle, faite pour les baisers, songea Bryan. Elle savait maintenant que ce n'était qu'une façade et que le Shade qu'elle connaissait était capable de lui prodiguer douceur et tendresse. Elle avait pensé le photographier en demi-teintes mais, mue par une brusque impulsion, elle cadra Shade dans son viseur et actionna le déclencheur.

—        C'est juste un essai, dit-elle d'un ton léger en le voyant froncer les sourcils. Après tout, toi aussi tu as pris des photos de moi, je me trompe ?

—        Non.

  Il ne lui dirait pas qu'il avait envoyé au journal le cliché qu'il avait fait d'elle en Arizona, et qu'il ne doutait pas un instant qu'il serait retenu et imprimé. Et il ne lui avouerait pas non plus qu'il en avait gardé un exemplaire pour sa collection personnelle.

—        Surtout ne bouge pas, lui intima-t-elle.

  D'un geste assuré de professionnelle, elle changea d'objectif, régla la distance et immortalisa à plusieurs reprises un héron perché sur un cyprès.

—        Un endroit pareil pourrait laisser penser que l'été ne finira jamais, murmura-t-elle, une pointe de nostalgie dans la voix.

—        Nous devrions prolonger notre contrat de deux mois, suggéra Shade. Ainsi, nous ferions le voyage de retour en automne.

—        L'idée est tentante, en effet. Et même, pourquoi pas une étude à chaque saison ?

—        Et tes clients ? Je doute qu'ils apprécieraient une si longue absence.

—        Malheureusement, je crois que tu as raison. Et pourtant, j'aimerais tant voir le printemps en Virginie et l'hiver dans le Montana !

  Elle rejeta sa lourde natte en arrière et se redressa, les yeux brillants d'excitation.

—        Tu n'as jamais eu envie de tout laisser tomber, Shade, et de partir comme ça, à l'instinct, n'importe où ? De monter un petit studio et de vivre des photos de mariage que tu ferais ?

  Shade la dévisagea un long moment et lâcha avec franchise :

—        Non.

  Bryan éclata de rire.

—        Moi non plus !

—        Je comprends. Tu ne trouverais pas de stars dignes de ce nom « n'importe où », la taquina-t-il.

  Bryan se raidit légèrement.

—        Serait-ce un nouveau coup bas porté à mon travail ?

  Shade prit le temps de manœuvrer la petite embarcation pour lui faire faire demi-tour avant de répondre :

—        Ton travail est excellent, Bryan. Et si je ne le pensais pas, nous ne serions pas ensemble en ce moment dans cet endroit paradisiaque.

—        Merci.

—        Et c'est justement parce que je trouve ton travail excellent que je ne comprends pas pourquoi tu te cantonnes à des sujets aussi légers, ajouta-t-il prudemment.

—        Parce que c'est ma spécialité, avança-t-elle, le regard attiré par un massif de fleurs sauvages tapissant le bord boueux de la rivière. Et parce que, bien souvent, si l'on gratte un peu le vernis, ces gens se révèlent beaucoup plus profonds qu'ils ne le laissent paraître. Et c'est ce côté caché de leur personnalité qui m'intéresse.

  Shade lui reconnaissait volontiers ce talent, et admirait chez elle cette faculté à déceler des émotions si soigneusement enfouies. Mais il restait néanmoins réticent aux raisons qui la poussaient à faire de tels choix.

—        Art culturel, donc ?

  Le ton ironique de sa voix blessa Bryan.

—        Absolument, rétorqua-t-elle d'un ton posé. Tout comme Shakespeare dans le domaine de la littérature. Bien que ses œuvres aient été qualifiées de légères, elles sont, selon moi, très profondes. Tu as faim ? ajouta-t-elle plus prosaïquement pour mettre un terme à la conversation.

—        Moi, non.

  Quelle femme étonnante ! se disait Shade. Il admettait volontiers ressentir un besoin permanent de son corps, de sa présence, mais se refusait encore à subir la fascination qu'elle lui inspirait.

—        Tu as mangé un plein bol de crevettes au riz juste avant de partir, comment peux-tu avoir encore faim ?

—        C'était il y a des heures, se plaignit-elle

—        Deux, exactement, se moqua Shade.

—        Ce que tu peux être mesquin, parfois l marmonna Bryan.

  Elle leva les yeux vers le ciel pur. Tout était si calme, si paisible ! Des moments aussi exceptionnels devaient être préservés du moindre nuage qui aurait pu les assombrir. Elle le fixa avec intensité.

—        Tu as déjà fait l'amour dans une pirogue ? s'enquit-elle d'un air coquin.

  Shade lui adressa un sourire complice.

—        Non, mais je suis ouvert à toute nouvelle expérience.

  Bryan passa une langue gourmande sur ses lèvres.

—        Alors, viens près de moi, lui susurra-t-elle d'un ton plein de promesses.

   Ils laissèrent derrière eux le bayou et ses marécages envoûtants pour se plonger dans l'agitation incessante de La Nouvelle-Orléans. C'était une ville à part, aussi peu représentative des cités du sud que San Antonio l'était de l'Etat du Texas. Bourbon Street vibrait au son des trompettistes de jazz, Farmer's Market aux cris des marchands qui racolaient les passants, tandis que Jackson Square grouillait d'artistes et de touristes.

  Ils mirent ensuite le cap sur l'Etat du Mississippi, symbole de l'Amérique profonde. Ils y subirent une chaleur moite et accablante que de longues et fréquentes rasades de boissons fraîches ne parvenaient pas à dissiper. Partout, dans les villes et les campagnes, les températures avoisinant les 40° ralentissaient l'ardeur au travail et conféraient à la population une nonchalance dont on ne savait trop si elle était due aux conditions climatiques extrêmes ou si elle était une caractéristique naturelle des gens du Sud.

  Les enfants se promenaient à demi nus, exposant aux regards indifférents des passants leurs corps poussiéreux, tout ruisselants de sueur. Bryan photographia l'un d'eux alors qu'il se rafraîchissait à l'eau d'une fontaine, s'éclaboussant avec de grands cris de joie.

  Dans une petite ville située au nord-ouest de Jackson, ils tombèrent à point nommé pour assister à un match de base-ball opposant deux communes de la Ligue. Le terrain n'était rien d'autre qu'un champ autour duquel on avait installé des gradins pouvant accueillir une cinquantaine de supporters.

—        C'est génial ! commenta Bryan en saisissant son appareil. Cela n'a rien d'une rencontre importante mais je suis sûre que nous allons faire de très bonnes photos ici.

  Et sans lui laisser le temps de riposter, elle glissa son bras sous celui de son compagnon et l'entraîna à sa suite.

  Shade balaya du regard la foule rassemblée en un joyeux désordre autour du terrain. Certains étaient assis dans l'herbe, d'autres sur les chaises pliantes qu'ils avaient pris la précaution d'emmener, d'autres encore, soucieux d'être bien placés, avaient déjà gagné les gradins. Tout ce petit monde paraissait se connaître et papotait en avalant des litres de boissons glacées. Shade avisa un vieil homme qui portait une casquette de base-ball et critiquait l'arbitre tout en crachant son tabac à mâcher.

—        Je vais faire un tour, annonça-t-il à Bryan.

—        D'accord.

  L'œil exercé de Bryan avait déjà repéré l'endroit idéal pour les prises de vues précises qu'elle voulait.

  Ils se séparèrent, Shade se dirigeant vers le vieil homme, Bryan vers les gradins.

  Les joueurs firent leur entrée, vêtus de shorts d'un blanc douteux et de maillots rouges ou bleus portant le nom de l'équipe qu'ils défendaient. La majorité d'entre eux flottaient dans leurs tenues trop grandes et le gant énorme qui terminait un bras maigrelet renforçait leur apparence dégingandée. Seuls quelques privilégiés portaient des chaussures à clous ; les autres devaient se contenter de simples baskets.

  La façon d'arborer leur casquette était, selon Bryan, très révélatrice de leur caractère. Il y avait ceux qui la portaient bien ajustée, ceux qui la préféraient négligemment rejetée en arrière, et les derniers qui la portaient si enfoncée sur la tête qu'on distinguait à peine leurs yeux.

  Bryan concentra son intérêt sur le gardien de base qui, dans l'attente de l'attaque du batteur, passait le temps à faire claquer des bulles de chewing-gum. La jeune femme adapta un téléobjectif au viseur et régla la prise de vue sur le visage criblé de taches de rousseur du jeune garçon. Satisfaite, elle décida de suivre la partie avec attention : si elle voulait saisir l'ambiance du match, encore fallait-il qu'elle-même se laisse prendre au jeu. De temps en temps fusait le nom du batteur que scandaient ensuite avec ferveur des spectateurs en délire. Des commentaires de supporters avertis parvenaient jusqu'à Bryan, de même que les huées de protestation lorsque l'arbitre sifflait une faute.

  Les parents étaient venus directement de leurs lieux de travail, les grands-parents avaient repoussé à plus tard l'heure de leur dîner et les voisins avaient délaissé leur poste de télévision pour assister au match. Chacun était venu pour soutenir avec ferveur ses favoris.

  Bryan focalisa son attention sur le batteur suivant qui était en fait une jeune adolescente d'une douzaine d'années. Elle l'aurait plus volontiers imaginée à la barre d'entraînement d'un cours de danse classique que sur un terrain de base-ball, mais Bryan dut reconnaître que c'était ce qui faisait son originalité. Lorsque la jeune femme la vit agripper sa batte et se mettre en position de frappe, elle dirigea son appareil dans sa direction, prête à actionner le déclencheur. Elle la saisit au moment où elle frappa la première balle. Un petit frisson parcourut Bryan lorsque la foule, d'une seule voix, exprima sa déception de voir le coup hors-jeu. Peut-être assistait-elle à un match de base-ball insignifiant, dans une petite ville obscure du Mississippi, mais l'émotion était au rendez-vous. Elle ne la quitta pas des yeux lorsqu'elle frappa sa deuxième balle, avec une telle détermination qu'elle parut décoller du sol, ni quand elle se mit à courir autour des bases. Elle achevait son troisième tour dans un tourbillon de poussière, lorsque Bryan fit un gros plan de son visage. Ce qu'elle y lut, obstination, courage, pugnacité, était digne des plus grands sportifs et lui rappela la danseuse étoile Maria Natravidova.

—        Magnifique ! laissa-t-elle échapper à voix haute. C'est tout simplement magnifique !

—        C'est notre fille, se rengorgea le couple qui se trouvait à côté d'elle.

  Un sourire rayonnant de fierté éclairait leurs visages.

  Ils paraissaient si jeunes ! Bryan avait dû mal comprendre.

—        C'est votre fille ? répéta-t-elle.

—        Oui, notre fille aînée, confirma la jeune maman en glissant sa main dans celle de son mari.

  Bryan remarqua avec une pointe d'envie les alliances qui brillaient aux doigts des deux époux.

—        Nous avons trois autres enfants quelque part par là, ajouta-t-elle, mais ils sont plus intéressés par la buvette que par le match de base-ball.

—        Pas notre Carey, chérie, corrigea le père en désignant sa fille sur le terrain. Elle, elle est à son affaire dans le base-ball ! annonça-t-il avec orgueil.

—        J'espère que ça ne vous dérange pas que je prenne des photos de votre fille.

—        Non, la rassura la femme, un sourire chaleureux aux lèvres. Vous habitez en ville ?

  Elle ne pouvait pas ignorer que Bryan n'était pas du coin. Celle-ci comprit que c'était une manière polie d'en savoir un peu plus sur l'étrangère qu'elle était.

—        Non, je suis de passage, répondit-elle toujours attentive à la partie. En fait, je suis photographe et j'ai été missionnée par le magazine Life Style. Peut-être en avez-vous entendu parler ?

—        Pour sûr ! s'exclama l'homme. Ma femme l'achète tous les mois.

  Bryan sortit un exemplaire de son contrat et leur expliqua dans quelle mesure leur fille l'intéressait. Elle parlait à voix basse, pourtant la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. En quelques secondes, Bryan se retrouva assaillie de curieux qui la bombardèrent de questions. Elle se plia de bonne grâce à la curiosité de tout le monde puis elle descendit de quelques degrés, changea d'angle de vue et prit une photo d'ensemble. Pas mal, jugea-t-elle, mais elle ne tenait pas à passer l'heure suivante à photographier des gens qui se bousculaient pour poser pour elle. Elle préféra s'esquiver, ne voulant pas détourner plus longtemps leur attention du match.

—        Alors, ça a marché ?

  Bryan pivota sur elle-même et vit Shade à son côté.

—        Génial! Et toi?

  Il acquiesça. Malgré le soleil déclinant, la chaleur restait toujours aussi suffocante. Shade se pencha sur le comptoir de la buvette et commanda deux boissons glacées et deux hot dogs.

—        Tu sais ce que j'aimerais ? demanda Bryan en rajoutant une giclée de moutarde à son sandwich.

—        Non.

—        Un plongeon dans une immense piscine, suivi d'un cocktail frappé.

—        Dommage ! Pour l'heure, ce qui t'attend, c'est le volant de la fourgonnette. Tu te souviens ? C'est ton tour de conduire.

  Bryan haussa les épaules, résignée.

—        As-tu remarqué la jeune fille qui a frappé la balle à trois reprises ?

—        Celle qui fonçait comme un boulet de canon ?

—        Oui. J'étais assise à côté de ses parents dans les gradins. Ils ont quatre enfants.

—        Et alors ?

—        Quatre enfants ! répéta Bryan comme pour elle-même. J'aurais parié qu'elle n'avait pas trente ans. Mais comment font les gens ?

—        Rappelle-moi de te le montrer, tout à l'heure, ironisa Shade.

—        Tu es bête ! Ce n'est pas ce que je voulais dire. Quoique... l'idée ne me déplaise pas. Non, je voulais dire que c'est étonnant de voir des parents, jeunes, charmants, et de surcroît amoureux.

—        En effet, je n'en reviens pas ! se moqua de nouveau Shade.

—        Ne sois pas aussi cynique, veux-tu ? lui intima la jeune femme en s'installant à la place du conducteur et en mettant le moteur en marche. Beaucoup de couples voient leurs sentiments s'émousser avec le temps, surtout s'ils ont plusieurs enfants, des crédits sur le dos et de nombreuses années de mariage derrière eux.

—        Qui est cynique, à présent ?

  Bryan fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de développer sa pensée.

—        Peut-être que le monde dans lequel j'évolue habituellement a faussé ma vision des choses, mais je ne peux pas m'empêcher d'être impressionnée lorsque je vois des couples mariés heureux.

—        Tu as raison, renchérit Shade, c'est impressionnant. Lorsque ça marche.

  Bryan repensa à la vague de nostalgie et d'envie qui l'avait submergée lorsqu'elle avait fait des photos du bonheur éclatant des Brown. Plusieurs semaines s'étaient écoulées depuis, mais elle avait été confrontée aux mêmes sentiments et aux mêmes doutes face à cette famille épanouie et heureuse.

  Famille, complicité, liens indéfectibles. Existait-il des gens plus doués que d'autres pour tenir les promesses qu'impliquait forcément le mariage ? se demanda Bryan. Existait-il des gens tout simplement incapables de mêler étroitement leur vie à celle d'une autre personne, d'accepter des compromis, de faire les concessions nécessaires à la bonne marche de la vie de couple ?

  Lorsqu'elle regardait en arrière, elle se disait que Rob et elle avaient essayé, mais d'une manière totalement incohérente. Chacun avait pris de bonnes résolutions, mais sans en discuter avec l'autre, de sorte que leurs esprits ne se rencontraient jamais. Cela signifiait-il qu'un mariage réussi reposait sur la bonne entente physique de deux personnes regardant dans la même direction ?

  Bryan poussa un profond soupir. « Si les relations amoureuses étaient aussi compliquées que cela, autant rester célibataire ! » se dit-elle en s'engageant sur l'autoroute qui les mènerait dans l'Etat du Tennessee. Depuis son divorce, elle n'avait vécu que des relations superficielles avec des amants de passage. Avec aucun d'eux elle n'avait partagé cette entente sexuelle et cette fusion intellectuelle qui la liaient à l'homme assis à côté d'elle et qui, pour l'heure, avait le nez plongé dans son journal.

  Depuis leur départ, il s'était attaché, jour après jour, étape après étape à acheter le journal local et à en dévorer jusqu'à la dernière ligne. Contrairement à elle, qui ne faisait que lire les gros titres et survolait les articles traitant de faits de société. Pour se tenir au courant des dernières informations, elle préférait les flashes à la radio ou les journaux télévisés. La lecture n'était pour elle qu'un moyen d'évasion.

  Ses pensées la ramenèrent une fois encore vers Lee et elle se remémora la discussion qu'elles avaient eue sur les rapports amoureux. Contrairement à ce que lui avait affirmé son amie, elle ne se sentait pas faite pour des relations basées sur le long terme. Shade avait raison : certaines personnes, dont elle-même faisait partie, étaient incapables de vivre une union permanente. Mais si elle en était consciente, pourquoi ce soudain accès de tristesse ? Pourquoi la réalité la déprimait-elle autant ?

  Ce n'était pas parce que sa liaison avec Shade était satisfaisante que les choses devaient être remises en question. Après tout, peut-être les sentiments mitigés qu'elle éprouvait face au bonheur des autres couples étaient-ils normaux. Et de toute façon, il n'était pas question qu'elle change quoi que ce soit à son mode de vie pour satisfaire qui que ce soit, se dit-elle résolument. Elle était parfaitement heureuse comme cela !

  Bien sûr, si elle rencontrait le grand amour, si elle tombait véritablement amoureuse, cela compliquerait les choses. Mais ce n'était pas le cas, décida-t-elle. Elle était libre, séduisante. Elle avait un travail passionnant, un amant intéressant, et bien des femmes devaient l'envier. Il faudrait qu'elle soit folle pour changer quoi que ce soit à sa vie.

—        Et cela n'a strictement rien à voir avec la peur de s'engager, s'entendit-elle dire à voix haute.

—        Pardon ?

—        R... rien..., balbutia-t-elle en rougissant. Je réfléchissais.

  Shade observa en silence sa mine décomposée. Il se rapprocha d'elle et lui caressa tendrement la joue.

—        Tu n'as pas mangé ton sandwich, lui fit-il gentiment remarquer.

  Bryan sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle aurait voulu arrêter la fourgonnette, poser sa tête sur le volant et laisser libre cours au chagrin violent qui la submergeait soudain.

—        Je n'ai pas faim, parvint-elle à articuler.

  Elle s'empressa de chausser ses lunettes de soleil pour tenter de masquer son désarroi.

—        Bryan, tout va bien ? s'enquit Shade, inquiet.

—        Oui, oui, répondit-elle en fixant la route, tout va bien.

  Mais Shade n'était pas dupe. Quelques semaines auparavant, il serait resté imperméable à la détresse de la jeune femme, mais aujourd'hui il avait envie qu'elle se confie à lui. Il laissa tomber son journal à ses pieds.

—        Qu'y a-t-il, Bryan ?

—        Rien, répondit-elle d'une voix tranchante.

  Elle tenta de faire diversion en allumant l'autoradio que Shade éteignit aussitôt.

—        Gare-toi, ordonna-t-il.

—        Pourquoi ?

—        S'il te plaît, Bryan, gare-toi, répéta-t-il.

  D'un mouvement brusque, la jeune femme dirigea la fourgonnette vers le bas-côté, ralentit et coupa le moteur.

—        Nous n'arriverons jamais à temps si nous nous arrêtons toutes les dix minutes, dit-elle avec humeur.

—        Nous n'arriverons nulle part tant que tu ne m'auras pas dit ce qui ne va pas, rétorqua-t-il fermement.

—        Puisque je te dis que tout va bien ! s'écria-t-elle, excédée.

  Elle serra les dents, se redressa sur son siège. Inutile de mentir, il ne céderait pas aussi facilement.

—        En fait, je ne sais pas, concéda-t-elle. Je suis épuisée, voilà tout.

—        Toi ? lui dit-il, dubitatif.

  Elle le regarda fixement et lui lança avec agressivité :

—        Eh bien oui, moi ! J'ai le droit d'avoir des sautes d'humeur, non ? A moins que ce ne soit un privilège réservé à Shade Colby !

—        Tu as tous les droits, lui répondit-il d'une voix douce. Mais comme tu es habituellement d'humeur égale, je suis étonné de te voir sortir de tes gonds, et cela me touche.

—        Epargne-moi ce ton condescendant, veux-tu ?

—        Chercherais-tu à me provoquer, Bryan ?

  La jeune femme regardait obstinément devant elle.

—        Peut-être.

  Shade se cala confortablement dans son siège, prêt à affronter la discussion.

—        Très bien, allons-y. As-tu quelque chose en particulier à me reprocher ? attaqua-t-il.

  Bryan tourna la tête vers lui, bien déterminée à ne rien lui laisser passer.

—        As-tu besoin de te plonger dans ton journal chaque fois que je prends le volant ?

  Il lui adressa un sourire angélique qui eut le don d'exaspérer un peu plus la jeune femme.

—        La réponse est oui, ma chérie.

  Bryan sembla réaliser tout d'un coup à quel point sa démarche était inutile.

—        Cela n'a aucune importance, lâcha-t-elle, découragée.

—        A mon tour, je pourrais te reprocher de t'endormir dès que c'est moi qui suis au volant.

—        J'ai dit que cela n'avait aucune importance, répéta-t-elle. Cette discussion ne débouchera de toute manière sur rien de constructif et, en outre, elle me donne l'impression d'être complètement stupide.

  Shade posa sa main sur celle de Bryan.

—        La seule chose qui est stupide, c'est de tourner autour du pot, sans aborder les véritables problèmes.

  Il souhaitait la comprendre. Le temps était passé où il estimait que ses problèmes ne le regardaient pas, où il se retranchait derrière une indifférence qu'il jugeait plus confortable. Qu'il le veuille ou non, qu'elle l'accepte ou pas, il se sentait désormais concerné par tout ce qui la touchait. Lentement, il porta sa main à ses lèvres.

—        Bryan, quoi que tu en penses, je me soucie de toi.

  Bryan demeura immobile, stupéfaite qu'une déclaration aussi anodine puisse la troubler avec autant de force. « Je me soucie de toi », il avait utilisé les mêmes mots lorsqu'il avait évoqué la femme qui venait le hanter dans son cauchemar. Indépendamment du plaisir que cette phrase lui procurait, Bryan se sentait investie d'une responsabilité dont elle n'était pas coutumière. Elle savait qu'il n'avait pas prononcé ces mots à la légère, qu'ils revêtaient un sens profond. Il posait sur elle un regard en apparence tranquille mais dans lequel elle devinait une pointe d'anxiété.

  Elle entrelaça ses doigts à ceux de son amant.

—        Moi aussi, je me soucie de toi, Shade, lui avoua-t-elle avec assurance.

—        Es-tu rassurée à présent ? avança-t-il prudemment.

  Bryan laissa échapper un profond soupir.

—        En quelque sorte, avoua-t-elle. Je n'ai pas l'habitude... Pas de cette façon, en tout cas.

—        Moi non plus, renchérit Shade.

  Elle hocha la tête et reprit avec légèreté :

—        Eh bien, je pense que maintenant que nous sommes rassurés, nous pouvons passer à autre chose.

—        Cela me paraît logique, en effet.

  « Et impossible », songea-t-il. Jusqu'à présent, il s'était contenté de jouir de sa présence à ses côtés, mais les données étaient différentes soudain. Avec effort, il se redressa dans son siège.

—        Pas de complications ? lui rappela-t-il.

  Bryan lui adressa un petit sourire forcé. Après tout, c'était elle qui avait instauré cette règle entre eux. Elle remit le moteur en marche et acquiesça d'une voix faussement désinvolte :

— Pas de complications. Tu peux retourner à ton journal, Colby, je garde le volant.

10

      Ils eurent un aperçu de ce que pouvait offrir l'Etat du Tennessee en passant par Chattanooga et Nashville. Puis ils gagnèrent enfin le Kentucky. Célèbre pour le camp militaire de fort Knox qu'il abrite mais également pour ses grottes préhistoriques, l'Etat du Kentucky est étroitement lié à l'élevage des chevaux. A chaque détour de route, on pouvait admirer de magnifiques pur-sang flanqués de leurs poulains, qui broutaient paisiblement l'herbe grasse des pâturages.

  En se dirigeant vers le nord en direction de Louisville, ils découvrirent les pavillons coquets qui bordaient les grandes villes bourdonnant d'activités et qui affichaient un contraste saisissant avec les vastes étendues de champs de tabac les environnant. Bryan avait l'impression d'un éternel recommencement : tout paraissait à la fois si semblable et si différent par rapport aux autres régions de l'ouest et du sud qu'ils avaient sillonnées !

  Ils se trouvaient à présent sur une autoroute qui déroulait interminablement son long ruban monotone.

—        Daniel Boone et les Cherokees, murmura soudain Bryan, perdue dans ses rêveries.

  Shade qui était occupé à consulter la carte de la région leva sur elle des yeux étonnés.

—        Pardon ?

  Bryan accéléra pour doubler un camping-car surchargé de bicyclettes et de cannes à pêche. Où pouvaient-ils bien aller ainsi ? s'interrogea-t-elle. Puis elle répéta plus distinctement :

—        Daniel Boone et les Cherokees. Pionnier américain, fondateur de la première ville du Kentucky, lui rappela-t-elle avec emphase. J'étais en train de me dire que c'était l'histoire d'un lieu qui le différenciait d'un autre lieu. Son passé, précisa-t-elle. Mais aussi son climat ou encore sa topographie.

—        Oui, lâcha-t-il laconiquement, sans daigner faire le moindre commentaire.

  Puis il se replongea attentivement dans l'étude de sa carte.

  Bryan lui lança un regard exaspéré. Pour Shade et sa logique implacable, un plus un égalerait toujours deux.

—        Mais en revanche, reprit-elle avec entêtement, partout, les gens sont fondamentalement les mêmes. Je suis à peu près sûre que, si tu faisais un sondage auprès de la population, il en ressortirait que la plupart des gens aspirent aux mêmes ambitions : avoir un toit sur la tête, un bon travail et quelques jours de liberté par an pour s'évader du quotidien.

—        Et cultiver leur jardin ? dit-il ironiquement.

—        Pourquoi pas ?

  Elle haussa les épaules. Les propos qu'elle tenait n'étaient tout de même pas aussi insensés !

—        Je pense que les gens ne sont pas, en règle générale, trop exigeants et qu'ils savent apprécier à leur juste valeur les petites choses simples de la vie qui contribuent à leur bonheur. Avoir des enfants en bonne santé, un nid douillet, partager de bons moments avec des amis.

—        Tu as vraiment le don de tout simplifier, Bryan.

—        Peut-être, mais pourquoi faudrait-il que les choses soient compliquées ?

  Shade leva les yeux de sa carte et l'observa avec un intérêt accru. Jusqu'à présent, il n'avait pas cherché à creuser plus en elle, méfiant de ce qu'elle, aurait pu lui révéler, mais elle avait piqué sa curiosité.

—        Et toi, Bryan, de quoi as-tu envie ?

—        Je..., commença-t-elle.

  Elle s'interrompit pour amorcer un virage dangereux et éluda la question de Shade.

—        Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

  Pourquoi fallait-il toujours qu'elle se dérobe ?

—        Un toit sur ta tête, un bon travail, insista-t-il. Ce sont les choses les plus importantes dans la vie, d'après toi ?

  Deux mois plus tôt, elle aurait répondu par l'affirmative sans une seconde d'hésitation. Elle adorait son métier et il suffisait largement à remplir sa vie. Mais aujourd'hui, elle n'en était plus aussi sûre. Les choses avaient changé. Depuis qu'ils avaient quitté Los Angeles, elle avait vécu trop d'émotions nouvelles pour se satisfaire désormais de ce que la vie lui avait déjà offert.

—        Bien sûr, répondit-elle évasivement, mais cela je l'ai déjà.

—        Et donc ? l'encouragea-t-il.

  Elle se tortilla sur son siège, mal à l'aise. Si elle avait pu imaginer que la conversation prendrait une telle tournure !

—        Eh bien, je ne sais pas, moi ! Disons... que je ne refuserais pas un voyage à La Barbade, par exemple.

  Sa réponse n'eut pas l'effet escompté. Shade, impassible, la fixait toujours sans ciller.

—        Tu schématises encore, lui dit-il, implacable.

—        C'est parce que je suis une fille très simple, tu sais !

  En effet, elle offrait l'apparence d'une jeune femme toute simple avec ses cheveux sagement nattés et son visage dénué de tout artifice... Mais Shade savait qu'il n'en était rien.

—        Tu prétends l'être, Bryan, mais tu ne l'es pas.

  Bryan secoua la tête. Depuis son accès d'humeur dans le Mississippi elle avait décidé de garder son sang-froid et d'éviter les sujets trop brûlants.

—        Et toi, Shade, riposta-t-elle, tu es beaucoup trop complexe ; en conséquence, tu trouves des complications à tout, même là où il n'y en a pas.

  Elle aurait payé cher pour lire dans ses pensées à ce moment précis !

—        Je sais lire sur ton visage, et ce que j'y lis n'est pas aussi simple que tu veux le faire croire.

  Bryan haussa les épaules d'un air qu'elle voulait dégagé, mais elle se raidit légèrement.

—        Cependant, je n'ai rien à cacher, dit-elle en reportant toute son attention sur la route. Je suis loin d'être aussi mystérieuse que tu le crois.

  Shade regardait, comme hypnotisé, les anneaux d'or qui dansaient à ses oreilles.

—        Je me demande souvent vers quoi vont tes pensées lorsque tu es allongée à mon côté, après l'amour. Dans ces minutes qui suivent la passion charnelle, juste avant que tu ne sombres dans le sommeil.

  Elle aussi se posait la même question.

—        Eh bien, après l'amour, je pense à toutes sortes de choses, parvint-elle à dire posément.

  Mais tout son corps tremblait.

  Shade lui sourit tendrement.

—        J'aime ce moment où tu parais repue, où tu n'es que douceur et tendresse entre mes bras. Et où je me demande ce que tu me dirais si tu exprimais tes pensées à voix haute.

  « Je te dirais qu'il se pourrait bien que je sois amoureuse de toi, que chaque jour qui passe nous rapproche un peu plus de la fin, que j'ignore ce que sera ma vie quand je ne pourrai plus te toucher, te parler, et que cette perspective me rend malheureuse. »

  Mais elle préféra garder son secret.

—        Un jour, lui affirma Shade, tu me le diras.

  Pourquoi s'acharnait-il ainsi ? s'interrogea Bryan.

  Pourquoi voulait-il à tout prix la percer à jour ?

—        Tu trouves que je ne t'en ai pas dit assez ?

—        Non, dit-il, cédant à la pulsion de plus en plus fréquente de lui caresser la joue. Pas vraiment.

  Bryan, la gorge nouée par l'émotion, trouva la force de plaisanter.

—        Fais attention, tu nous fais prendre des risques ! Ce n'est ni l'endroit, ni le moment d'avoir une conversation aussi sérieuse.

—        Quelles que soient les circonstances, cela restera un sujet délicat, Bryan. Ce que je peux te dire c'est que j'ai envie de toi, que je ne peux pas te regarder sans te désirer comme un fou.

  Bryan restait silencieuse. Ce n'était pas les mots qu'elle avait espérés. Elle craignait, en parlant, de briser la complicité qui commençait à s'instaurer entre eux. Elle attendait de lui la volonté d'un véritable engagement. L'engagement de deux personnes qui savent qu'ils vont s'aimer pour la vie.

  Shade, de son côté, attendait vainement une réaction de sa part. Ne comprenait-elle pas les risques qu'il avait pris en franchissant la ligne qu'ils s'étaient promis de ne j jamais franchir ? Ne sentait-elle pas à quel point il avait désespérément besoin d'elle ?

  Face au mutisme obstiné de Bryan, Shade replia soigneusement sa carte routière et lâcha d'une voix blanche :

—        Prends la sortie qui est là.

  Sans dire un mot, Bryan changea de file, ralentit et quitta l'autoroute.

   A Louisville, ils décidèrent d'assister à une course de chevaux. Ils avaient raté le Grand Prix qui se déroulait plus tôt dans la saison, mais peu importait. L'hippodrome vibrait quotidiennement du fanatisme de la foule en délire venue assouvir, à coups de paris, son goût prononcé pour le jeu et le monde de l'équitation. Où, mieux que dans cette ville, pourraient-ils immortaliser cela ?

  Dès qu'ils foulèrent le sol de l'enceinte sacrée, Bryan repéra des dizaines d'angles de vue intéressants. Les dômes en forme de cathédrales et les bâtiments d'un blanc aveuglant conféraient à l'endroit une impression d'élégance aristocratique contrastant étrangement avec la frénésie ambiante. Bryan se sentait une âme d'enfant en parcourant les gradins qui plongeaient sur la piste recouverte de poussière. Elle se demandait qui pouvaient bien être tous ces gens, si différents les uns des autres, qui fréquentaient ces lieux et misaient deux dollars, ou bien deux cents, sur une course durant à peine quelques minutes.

  Bryan arrêta son regard sur chacune des personnes de la foule disparate qui l'entourait. Parmi elles, un homme, profondément plongé dans l'étude de pronostics, portait un T-shirt trempé de sueur laissant voir des bras rougis par le soleil. Un autre, vêtu d'un pantalon à la coupe élégante, sirotait négligemment une boisson fraîche. Des femmes dans d'élégantes robes de prix inspectaient les lieux avec leurs jumelles, tandis que d'autres à l'allure plus modeste tentaient d'initier leurs enfants aux arcanes de ce sport réservé à une certaine élite. Bryan repéra enfin un adolescent dont les tatouages recouvraient entièrement les bras et un enfant qui riait aux éclats, perché sur les épaules de son père.

  Bryan songeait qu'ils avaient assisté à des dizaines de matchs, de compétitions, de tournois qui faisaient se regrouper des gens n'ayant en commun que l'amour qu'ils portaient aux jeux. Il était intéressant de voir que l'homme en avait fait une véritable industrie, mais qu'il gardait une âme d'enfant et cherchait avant tout à se divertir.

  Bryan saisit le profil d'un spectateur, appuyé contre la barrière et qui suivait la course avec un intérêt intense, comme si sa vie en dépendait.

  Puis elle jeta son dévolu sur une femme, vêtue d'une légère robe rose pâle et dont la capeline au large bord visait à protéger son visage des ardeurs du soleil. Elle avait la grâce et le détachement d'une impératrice assistant aux jeux du cirque durant l'Antiquité. Bryan la photographia au moment où les chevaux franchissaient la ligne d'arrivée sous les hurlements du public en délire.

  Shade avait préféré rester en bordure de piste, mitraillant les chevaux à différents stades des courses. Il avait terminé sa pellicule en prenant le tableau où s'affichaient les noms des vainqueurs.

  Auparavant, il avait vu Bryan tendre un billet au guichet des paris et se diriger vers un distributeur où ' elle avait acheté deux barres chocolatées.

—        Tu n'as donc aucune volonté ? dit-il en souriant.

—        Non, répondit-elle placidement en lui tendant une des deux barres déjà ramollies par la chaleur. Comment résister à un cheval qui a pour nom « Made in the Shade » ? lui dit-elle avec un large sourire.

  Il aurait aimé lui dire qu'elle était folle, qu'elle était adorable. Au lieu de cela, il abaissa sur son nez les lunettes qu'elle avait chaussées et la fixa intensément.

—        Quel numéro ?

—        Le 7.

  Shade consulta le tableau des pronostics et secoua la tête.

—        Trente-cinq contre un. Tu l'as joué gagnant ou perdant ?

—        Gagnant, bien sûr.

  La prenant par le bras, il la guida jusqu'à la barrière.

—        Tu peux dire adieu à tes deux dollars, madame la pronostiqueuse.

—        Qui sait ? Je peux aussi en gagner soixante-dix, riposta-t-elle en réajustant ses lunettes. Si c'est le cas, je t'invite à dîner. Et si je perds..., poursuivit-elle en regardant les chevaux qui prenaient place derrière la grille des départs, eh bien, si je perds, je t'invite quand même.

—        Marché conclu ! approuva Shade tandis que retentissait la sonnerie.

  Bryan regarda les chevaux s'élancer sur le terrain. Ils avaient presque achevé leur premier tour lorsqu'elle repéra enfin son favori dans le peloton de queue. Elle leva les yeux vers Shade qui, compatissant, secouait la tête.

—        Rien n'est joué, lui dit-elle.

—        Lorsqu'on joue gros, mon amour, il faut s'attendre à perdre, lui dit-il d'un ton paternaliste.

  Bryan, troublée par les propos de son compagnon, tenta de reporter toute son attention sur la course. Shade l'appelait rarement par son prénom, et la gratifiait encore moins de ces petits termes affectueux chers aux amoureux. I Jn gros coup impliquait des risques, médita-t-elle, mais elle n'était pas sûre de s'être préparée à perdre.

—        Regarde ! Il est en train de gagner du terrain ! cria-t-elle en voyant son cheval allonger le pas et remonter trois autres concurrents. Mais regarde-le ! C'est incroyable !

  Usant de son téléobjectif comme de jumelles, elle suivit son favori de près.

—        Qu'il est beau..., murmura-t-elle comme pour elle même.

  Tout à sa contemplation, elle en oublia la course, la compétition, le jockey. Elle ne voyait plus que l'animal martelant le sol de sa foulée royale et qui semblait vouloir remporter cette course. Rien ne paraissait pouvoir l'arrêter dans sa volonté de gagner. Lui, l'habituel perdant, allait leur montrer, à tous ces favoris, ce que l'on peut accomplir lorsqu'on est porté par l'espoir, moteur de bien! des victoires ! Dans une ultime accélération, il rattrapa le cheval de tête, le dépassa et franchit la ligne d'arrivée en champion.

—        Je suis maudit, murmura Shade.

  Aussi fasciné qu'elle, il avait passé, dans un geste machinal et presque sans s'en rendre compte, son bras autour des épaules de Bryan.

—        C'est une belle victoire, admit-il de bonne grâce.

  Bryan encore sous le choc de ce qu'elle venait de vivre, se mit à pleurer.

—        Bryan, tu n'as parié que deux dollars, plaisanta Shade en prenant son menton entre ses mains.

  La jeune femme secoua la tête.

—        Il y est arrivé. Il voulait gagner et il a donné tout ce qu'il pouvait pour y parvenir.

  Shade lui caressa affectueusement la joue.

—        Il a eu de la chance, voilà tout.

—        Non, sa victoire n'a rien à voir avec la chance.

  Shade l'observa attentivement, puis sans un mot, déposa un baiser léger sur ses lèvres.

—        Eh bien ! Pour une femme qui prétend ne pas être compliquée !

  Bryan se sentit tout à coup ridiculement heureuse. Elle prit la main du jeune homme dans la sienne.

—        Allons chercher mes gains, lui dit-elle d'une voix légère.

—        Si j'ai bonne mémoire, j'ai entendu parler d'une invitation à dîner.

—        Je te rassure. Tu as effectivement bonne mémoire.

  Bryan n'avait qu'une parole. Elle l'emmena dans une petite auberge romantique où les lumières tamisées renforçaient l'atmosphère déjà intime des lieux. Dehors, un orage faisait rage.

—        Regarde, nous avons même droit à des nappes en lin, lui chuchota-t-elle en suivant le maître d'hôtel.

—        Comme il est facile de t'impressionner ! lui dit-il avec un sourire attendri en lui avançant son siège.

—        C'est exact, admit-elle. Mais à ma décharge, je n'ai rien vu d'aussi sophistiqué depuis que nous avons quitté Los Angeles.

  Emerveillée, elle passa en revue la vaisselle en porcelaine, les verres en cristal.

—        Ce n'est pas ici que l'on trouvera des serviettes en papier et des lampes en plastique. Quant au ketchup, ils ne doivent même pas savoir ce que c'est !

—        C'est la reine de la restauration rapide qui me tient un discours pareil ?

—        Comme tu as pu le remarquer, je m'adapte en toutes circonstances. Alors, une petite entorse à mon régime hamburgers n'est pas pour me déplaire. Champagne !

  Lorsque le serveur eut pris la commande, Bryan posa son visage sur ses mains réunies et fixa Shade sans dire un mot.

—        C'est de la folie, Bryan, tu as dépensé tout ton argent rien que dans le choix de la bouteille !

—        L'argent va et vient, il est fait pour être dépensé. Tu sais que tu es très beau à la lumière des bougies ?

  Amusé, Shade se pencha vers elle et lui murmura à l'oreille :

—        Ne serais-tu pas en train de me spolier de mon rôle de séducteur ?

—        Peut-être, mais comme tu ne paraissais pas pressé de le tenir, je t'ai devancé, lui dit-elle tout aussi confidentiellement. Cela dit, si l'envie te prenait de me faire des compliments, je les accepterais de bonne grâce.

  Elle promena un doigt léger sur le dos de sa main. Shade, satisfait, la laissait faire, bénissant la libération des femmes qui lui permettait de passer une soirée si agréable. Il y avait tout de même pire dans la vie d'un homme que de se faire inviter dans un bon restaurant et de se laisser séduire par une femme charmante ! Il prit la main de Bryan et la porta à ses lèvres.

—        Eh bien, je pourrais te dire que tu es toujours aussi jolie, lui dit-il en détaillant ses traits réguliers, mais je mentirais. Non, ce soir, tu es tout simplement éblouissante.

  Le compliment troubla Bryan bien au-delà du raisonnable. D'ordinaire, les hommes avec lesquels elle sortait la complimentaient galamment, mais elle savait bien que ce n'était que par courtoisie. Shade, lui, paraissait sincère. Néanmoins, il valait mieux rester prudente.

—        A l'avenir, je veillerai à me maquiller plus souvent, lâcha-t-elle avec désinvolture.

  Shade embrassa de nouveau avec délicatesse le bout de ses doigts.

—        Tu n'es pas maquillée, Bryan.

  Le sommelier arriva à point nommé pour la tirer d'embarras.

—        Madame, dit-il cérémonieusement en lui présentant la bouteille qu'elle avait choisie.

—        C'est parfait, répliqua Bryan.

  Elle goûta une gorgée de champagne puis approuva la qualité du breuvage d'un signe de tête. Lorsque le garçon eut rempli leurs deux verres, elle leva le sien vers Shade en lui adressant un sourire lumineux.

—        A quoi trinquons-nous ?

—        A l'été que nous passons ensemble, répondit Shade spontanément. Un été fascinant.

—        Dire que je m'attendais à mourir d'ennui en ta compagnie ! lui avoua-t-elle dans un éclat de rire.

—        Vraiment ? laissa-t-il échapper légèrement vexé. Remarque, moi je pensais que tu serais insupportable et que...

  Bryan l'interrompit sèchement :

—        Heureusement, le pressentiment que j'avais à ton égard s'est révélé faux.

  Elle marqua un temps d'arrêt avant de reprendre prudemment :

—        Et le tien ?

—        Le mien était vrai, la taquina-t-il.

  Puis, voyant la mine déconfite de sa compagne, il éclata de rire et ajouta :

—        Mais tu ne m'aurais pas plu si tu avais été autrement.

—        Je préférais ton premier compliment, marmonna-t-elle en saisissant la carte. Mais, compte tenu de la rareté des compliments en questionne suppose que je dois considérer ta déclaration comme telle et m'en satisfaire.

—        J'ai l'habitude de dire ce que je pense, dit Shade.

—        Je sais.

  Elle repoussa ses cheveux en arrière et se plongea dans la lecture de la carte.

—        Mais je... Oh ! s'extasia-t-elle soudain, tu as vu ? Ils ont de la mousse au chocolat !

—        Habituellement, les gens commencent par choisir l'entrée.

—        Eh bien moi, je procède différemment. Je m'arrange pour avoir encore suffisamment faim pour pouvoir prendre un dessert.

—        Je n'arrive pas à croire que tu ramènes tout au chocolat.

—        C'est comme ça, je n'y peux rien.

—        Et par quel mystère ne prends-tu pas un gramme avec tout ce que tu ingurgites ?

—        Je suppose que j'ai beaucoup de chance.

  Elle lui adressa un sourire enjôleur.

—        Mais dis-moi, Shade, tu n'as donc aucune faiblesse, toi ?

  Il la fixa intensément avant de répondre :

—        Mais si. J'en ai quelques-unes.

  « Et l'une d'entre elles devient de plus en plus évidente », se dit-il en se gardant bien de livrer à la jeune femme le fruit de ses réflexions.

—        Madame, avez-vous fait votre choix ? demanda le maître d'hôtel aux allures guindées.

—        Pardon ? demanda Bryan revenant à la réalité.

—        Avez-vous fait votre choix ? répéta le garçon.

—        Madame prendra une mousse au chocolat, anticipa Shade, d'une voix égale.

—        Bien, monsieur.

  Impassible, le maître d'hôtel prit la commande.

—        Ce sera tout ? s'enquit-il poliment.

—        Pour le moment, répondit Shade d'un air tout aussi impénétrable.

  Bryan éclata d'un rire cristallin et retourna à l'étude des menus.

—        Je n'en peux plus ! s'exclama Bryan une heure plus tard, tandis qu'ils regagnaient leur campement sous une pluie battante. Mais j'ai bien fait d'en profiter, je me sens prête à reprendre mon régime hamburgers-frites.

—        Je dois admettre que te regarder manger est assez fascinant.

—        Nous étions venus ici pour passer un bon moment, non ? dit Bryan d'un ton léger en se calant confortablement dans son siège.

  Le champagne lui tournait légèrement la tête, mais elle se sentait merveilleusement bien, prête à suivre Shade au bout du monde.

  L'orage qui redoublait de force donnait une dimension supplémentaire à l'atmosphère déjà romantique de la soirée. Ils roulèrent un moment en silence, bercés par le grincement régulier des essuie-glaces sur le pare-brise.

—        J'ai passé un moment merveilleux. C'est si bon dei se faire dorloter ! soupira Bryan.

  Elle aimait la pluie, tout particulièrement la nuit lorsqu'elle donnait un aspect brillant à tout. Elle avait un effet apaisant sur elle. Elle se redressa soudain en voyant Shade s'engager sur le parking d'un motel.

—        Pas de campement ce soir, annonça Shade devançant les questions de sa compagne. Attends-moi ici, je vais prendre une chambre.

  Puis il se rua vers la réception sans attendre son assentiment.

  Bryan regarda par-dessus son épaule les deux bâtiments jumeaux et songea avec délices à la nuit confortable qui l'attendait. Le sourire aux lèvres, elle commença à rassembler leurs affaires.

—        Champagne, nappe en lin, et maintenant un vrai lit. Je n'en espérais pas tant, dit-elle à Shade lorsqu'il regagna la fourgonnette, trempé jusqu'aux os.

  « Oui, ce soir, il avait envie de la gâter. Il n'y avait eu aucune logique à sa décision, il avait agi sous l'effet ; d'une impulsion. »

—        Les chambres sont à l'arrière, précisa-t-il en roulant au pas pour vérifier les numéros affiché sur les portes.

  Il s'arrêta enfin et s'exclama :

—        C'est ici. Attends une seconde.

  Il fit le tour du véhicule, ouvrit la portière de Bryan et la prit dans ses bras.

—        Shade ! s'exclama Bryan, surprise.

  L'émotion lui nouait la gorge tandis que Shade hâtait le pas vers leur chambre.

—        C'est le moins que je puisse faire après ton invitation à dîner, dit-il en manœuvrant maladroitement la clé dans la serrure.

  A présent, Bryan riait aux éclats. Elle se lova un peu plus contre lui. Il'un coup de pied, Shade referma la porte derrière lui et pressa ses lèvres avides sur celles de la jeune femme.

—        Nous voilà tous les deux trempés à présent, lui murmura-t-elle en passant la main avec tendresse dans ses cheveux.

—        Nous nous sécherons au lit.

  Et sans que Bryan s'y attende, il la jeta sans ménagement sur le couvre-pieds.

—        Très romantique ! grommela-t-elle, furieuse.

  Mais elle retrouva vite le sourire. Pour une fois que Shade faisait preuve d'humour, elle n'allait pas lui gâcher son plaisir ! Sa robe trempée était plaquée sur son corps, dessinant ses courbes voluptueuses, et Shade devinait dessous la combinaison de soie échancrée et les bas fins, si fins, qu'elle avait enfilés devant lui avant qu'ils ne sortent. Elle défit sa natte et sa lourde chevelure s'échappa, tombant jusqu'au creux de ses reins.

  Shade la contemplait, le souffle court. Il la désirait comme un fou. La nuit serait trop courte. Il ne se lasserait pas de lui faire l'amour, de sentir son corps vibrer, s'enflammer sous ses caresses. Il ressentit le besoin irrépressible d'immortaliser ce moment magique.

  Il alla chercher son appareil.

—        Que fais-tu ? s'enquit Bryan qui se redressa, intriguée.

  Shade se retourna et lui lança :

—        Ne bouge pas.

—        Shade, je ne...

  Il l'interrompit.

—        Etends-toi sur le lit comme tu l'étais tout à l'heure, lui ordonna-t-il. Je veux lire la satisfaction sur ton visage.

  Bryan fronça les sourcils. Ses intentions étaient claires à présent. Décidément, songea-t-elle amusée, la photographie était chez eux une obsession !

—        Shade ! protesta-t-elle, je suis photographe, pas modèle.

—        S'il te plaît, fais-moi plaisir, l'implora-t-il tout en la repoussant doucement en arrière.

—        C'est bien parce que j'ai bu trop de champagne et que je n'ai pas la force de discuter.

  Elle lui sourit tandis qu'il pointait l'objectif sur son visage.

—        Tu peux prendre toutes les photos que tu veux, pourvu que je n'ai rien à faire, lui dit-elle d'une voix langoureuse.

  Elle continuait à lui sourire, de ce sourire angélique qui le faisait chavirer. Shade s'était si souvent retranché derrière son appareil, s'en servant parfois comme d'un écran protecteur entre son sujet et lui ou, d'autre fois, le considérant comme le fil conducteur de ses émotions, mais là, à cet instant précis, ce n'était ni l'un, ni l'autre.

  L'émotion le submergeait déjà et il ne voulait pas s'en protéger.

  Il cadra Bryan sous différents angles mais aucun ne le satisfaisait.

—        Ce n'est pas cela que je veux, dit-il d'un ton péremptoire.

  Il la fit asseoir et dégrafa largement sa robe.

—        Shade ! s'offusqua Bryan.

—        Je veux faire ressortir tout l'érotisme qui se dégage de toi, lui chuchota-t-il en faisant glisser une bretelle sous ses doigts. Je veux voir dans tes yeux ces incroyables ondes de sensualité qui te font chavirer lorsque je te touche. Comme cela..., murmura-t-il en caressant ses épaules rondes. Lorsque ma bouche prend la tienne. Comme cela..., dit-il en jouant longuement de ses lèvres entrouvertes.

  La sentant offerte, il recula de quelques pas.

—        Je veux lire dans ton regard cette sensualité débordante qui me rend fou juste avant l'amour.

  Bryan s'exécuta, excitée par les propos de son amant, envoûtée par sa voix profonde. Il actionna le déclencheur où moment où elle fixait le viseur, prisonnière de ses sens et de ses émotions.

  Le tirage rendrait-il exactement ce qu'il venait de saisir ? se demandait-il avec angoisse.

  Bryan s'était rassise. Sa robe était froissée, ses cheveux étaient en désordre et elle promenait un regard vague sur la pièce.

  « Quelles pensées secrètes pouvaient bien habiter son esprit ? » s'interrogeait Shade. Lui aussi avait les siennes, lui aussi désirait les garder enfouies.

  Pour l'heure, sa compagne offrait le tableau d'une femme excitée et excitante. Il connaissait si bien à présent la passion et la soumission qui l'animaient pendant l'amour. Il la connaissait mieux que quiconque ne la connaîtrait jamais.

  Il la rejoignit en silence. Des gouttes de pluie perlaient à ses cheveux. Elle leva les bras vers lui.

  Tandis que l'orage redoublait de violence, Shade l'entraîna dans les méandres de l'amour, là où nul n'est tenu de parler.

11

      L'été commençait à décliner, le temps filait à une allure vertigineuse songeait Bryan avec mélancolie. Si seulement ils disposaient d'un peu plus de temps, ils pourraient prolonger leur voyage. Il leur restait encore tant de choses à découvrir, à photographier !

  Dans moins d'un mois, la cour de récréation, qui avait été le point de départ de leur belle aventure, rouvrirait ses portes pour vivre cette fois l'effervescence de la rentrée. Les feuilles des arbres flamboieraient des couleurs d'automne, Bryan reprendrait le chemin des studios et la vie bien rangée qu'elle s'était soigneusement organisée. Pour la première fois depuis des années, la jeune femme songea avec nostalgie qu'elle se trouverait de nouveau seule, et cet adjectif prenait aujourd'hui une résonance toute particulière et lourde de sens. Comment avait-elle pu en arriver là ?

  Elle admit que Shade était désormais l'élément central de sa vie. D'une certaine façon, elle était devenue dépendante de lui, et avait du mal à envisager sa vie future sans partager avec lui ses jours et ses nuits. Il était devenu son allié, son ami, son amant.

  Elle s'imagina à Los Angeles, lorsque chacun aurait repris le cours de sa vie, lorsqu'ils auraient retrouvé leurs habitudes là où ils les avaient laissées en partant.

L'intimité qu'ils avaient mis tant de temps à instaurer entre eux, et qui restait néanmoins fragile, serait réduite à néant. Mais n'était-ce pas ce qu'ils avaient décidé dès le début, lorsqu'ils avaient délibérément établi des règles professionnelles et relationnelles entre eux ? Si ses sentiments pour Shade s'étaient peu à peu transformés, elle seule en était responsable. C'était donc à elle de prendre les mesures qui s'imposaient.

  De son côté, Shade ruminait des pensées non moins négatives. Lorsqu'ils avaient atteint l'Etat du Maryland et les côtes brumeuses de l'océan Atlantique, il avait réalisé que l'été touchait à sa fin et que leur histoire se terminerait bientôt. Shade se rendit compte qu'il n'était pas prêt à accepter une conclusion aussi radicale.

  En outre, ils étaient passés à côté de tant de choses ! Peut-être pourraient-ils prendre leur temps sur le chemin du retour, au lieu de rentrer directement comme ils l'avaient initialement prévu... Ils pourraient même prendre quelques jours de vacances en Nouvelle-Angleterre : ils le mériteraient bien après le travail intense qu'ils avaient fourni ! Ensuite, ils reprendraient la route, s'arrêtant au gré de leur fantaisie pour poursuivre le travail entrepris à l'aller. Oui, c'était une idée séduisante et, qui plus est, digne des professionnels de la photo qu'ils étaient.

  Shade se plut à imaginer que, lorsqu'ils seraient de retour à Los Angeles, il pourrait proposer à Bryan de s'installer avec lui, de partager son appartement tout comme elle avait partagé sa fourgonnette. Quelle idée insensée !

  Bryan n'accepterait jamais. Elle s'était toujours montrée très claire à ce sujet : pas de complications. Surtout en ce qui concernait les relations amoureuses. En outre, malgré ses envies sporadiques de partager sa vie avec elle, Shade n'était pas certain de vouloir s'engager jusqu'à la fin de ses jours avec la même personne. Et s'il était vrai qu'il avait besoin d'elle, qu'il appréciait son caractère facile et admirait son aptitude au bonheur, cela ne signifiait pas pour autant qu'il lui devait des promesses d'engagement. Lui non plus ne l'avait jamais trompée à ce sujet.

  Avec le temps et la distance, le besoin d'elle s'estomperait, deviendrait moins douloureux. Du moins l'espérait-il.

  Bryan avisa devant eux une décapotable rouge vif. Le conducteur conduisait avec le bras négligemment posé sur le dossier en cuir blanc du siège passager, ses cheveux blonds flottant au vent. Elle s'empara de son appareil et se penchant par la vitre ouverte, régla la mise au point pour obtenir le maximum de profondeur. Elle voulait mettre l'accent sur la couleur plutôt que sur la personne et désirait rendre une impression de flou artistique.

—        Essaie de garder cette distance ! cria-t-elle à son compagnon.

  Elle prit une photo mais, insatisfaite, se pencha un peu plus, sourde aux injonctions de Shade qui lui commandait de se rasseoir. La deuxième prise fut la bonne et Bryan reprit sa place en éclatant de rire.

  Malgré son mécontentement, Shade comprenait le risque que venait de prendre Bryan. Tout photographe digne de ce nom a l'impression, derrière son appareil, d'être protégé par une sorte de bouclier qui lui donne toutes les audaces et le rend aveugle au danger.

—        Tu n'as rien trouvé de moins dangereux à faire que de sortir à moitié d'une voiture lancée en pleine vitesse sur une autoroute ? lui dit-il d'une voix radoucie.

—        Je n'ai pas pu résister. J'adore les cabriolets, l'idée m'a même effleurée de m'en offrir un.

—        Pourquoi ne l'as-tu pas fait ?

—        Parce qu'acheter une nouvelle voiture me demanderait trop d'énergie.

  Elle observa avec intérêt les panneaux signalétiques qui défilaient sous leurs yeux. Tant de noms s'y trouvaient qu'elle ne connaissait pas !

—        J'ai du mal à croire que nous sommes arrivés dans le Maryland, reconnut-elle. Nous avons parcouru tant de kilomètres, et pourtant je n'ai pas l'impression que deux mois déjà se sont écoulés. Le temps file si vite ! Trop vite, ajouta-t-elle à mi-voix comme pour elle-même.

  Shade profita de l'opportunité qui lui était donnée pour abonder dans son sens.

—        En effet, c'est dommage. Cela nous a obligés à laisser de côté quelques sujets dignes d'intérêt.

—        Je sais, approuva Bryan.

—        Nous n'avons rien vu du Nebraska, du Missouri, du Michigan ou du Wisconsin, énuméra-t-il.

—        Ni de la Floride ou du Dakota, renchérit-elle.

  Il était trop tard pour avoir des regrets se disait la jeune femme. Mieux valait ne pas gâcher les quelques jours qui leur restaient.

—        Que dirais-tu de mettre à profit le trajet de retour pour les visiter ? lâcha Shade d'un air faussement désinvolte.

—        Le trajet de retour ? répéta Bryan, interloquée.

  Shade prit le temps d'inhaler une bouffée de la cigarette qu'il venait d'allumer.

—        Oui. Nous pourrions prolonger notre périple d'un mois, voire un peu plus, ce qui nous permettrait de compléter le travail que nous avons déjà fait.

  « Passer plus de temps avec lui... » C'était tout ce que Bryan avait retenu de la proposition de Shade. Une bouffée de joie la submergea, qui disparut aussitôt : il voulait terminer le travail qu'ils avaient commencé. Elle reconnaissait bien là son sens du perfectionnisme. Mais après tout, s'interrogea-t-elle, les raisons qui le poussaient à vouloir continuer étaient-elle si importantes à partir du moment où ils passeraient plus de temps ensemble ? Elle regarda sans le voir le paysage défiler. Oui, décida-t-elle. Elles étaient même d'une importance capitale.

—        Notre contrat s'achève en Nouvelle-Angleterre, et j'ai prévu de reprendre mon travail au studio dans un mois. Avec la fin de l'été, les obligations reprennent malheureusement le dessus.

  Bryan se sentait faiblir. Si seulement il disait quelque chose pour la faire changer d'avis ! Mais non, il demeurait obstinément silencieux.

—        Mais je ne suis pas contre le fait de faire quelques détours si cela ne nous retarde pas trop, ajouta-t-elle avec désinvolture.

  Shade ne laissait transparaître aucune trace d'émotion.

—        Nous en reparlerons, dit-il simplement d'une voix égale.

  Ils quittèrent l'autoroute pour emprunter des voies secondaires, ce qui donna à Bryan l'occasion de prendre en photo des enfants qui s'aspergeaient à grands coups de tuyaux d'arrosage, et un couple de personnes âgées se laissant mollement bercer par le va-et-vient régulier d'une balancelle. Shade, lui, avait choisi d'immortaliser des couvreurs occupés à étaler une couche de goudron sur le toit d'une maison et des journaliers embauchés pour la cueillette des pêches. Son attention se porta également, à la grande surprise de Bryan, sur deux gamins d'une dizaine d'années qui faisaient preuve d'un sens des affaires précoce en vendant devant leur maison de la limonade fraîche.

  Touchée, Bryan prit le verre en carton que lui tendait Shade.

—        C'est gentil, merci.

—        Attends d'y avoir goûté avant de me remercier, la prévint-il. Ils ont eu la main légère en ce qui concerne le sucre.

  Il s'installa à la place du passager, laissant le volant à Bryan qui se pencha vers lui et déposa sur ses lèvres un baiser plein de douceur.

—        Tu peux être adorable quand tu veux.

  Comme chaque fois qu'elle lui manifestait des signes de tendresse, Shade se sentit fondre.

—        Je pourrais te citer une liste impressionnante de gens qui ne sont pas de ton avis, bougonna-t-il pour cacher son émotion.

—        Que savent-ils de toi ? lui chuchota-t-elle d'une voix enjôleuse en l'embrassant de nouveau.

  Elle parcourut au ralenti la rue étroite qui desservait les pavillons, appréciant au passage les pelouses soignées, les jardins fleuris, les chiens qui aboyaient derrière les barrières.

—        J'adore les banlieues, annonça-t-elle d'un ton léger. Elles sont si pimpantes ! Mais les voisins ne m'accepteraient jamais dans un endroit pareil. Ils ne me reconnaîtraient pas comme une des leurs, je suis beaucoup trop désordonnée ! Au bout de quelque temps, ils feraient circuler une pétition visant à me chasser d'ici, et je devrais vendre ma belle maison et déménager.

—        Ainsi s'acheva la brève expérience de banlieusarde de Bryan Mitchell, récita Shade, goguenard.

  La jeune femme ne daigna pas relever la plaisanterie.

—        Certaines personnes ne sont pas faites pour vivre dans un cadre trop strict, riposta-t-elle d'un ton provocateur.

—        C'est vrai, approuva Shade.

  Bryan attendit en vain qu'il précise sa pensée, qu'il tente de la persuader du contraire. Devant son mutisme obstiné, elle prit le parti de rire. Elle lui saisit la main et la serra fort.

—        Tu m'es d'un grand réconfort, Shade. Vraiment.

  Elle avait prononcé ces mots en plaisantant mais Shade voulait y voir plus que de l'ironie. Peut-être était-ce le moment de cesser de jouer au chat et à la souris ?

—        Bryan...

  La jeune femme l'interrompit brutalement et fit quelques mètres en marche arrière.

—        Regarde ! s'exclama-t-elle.

  Elle lui montrait une affiche colorée collée sur un poteau télégraphique.

—        « Fête foraine du Rossignol », déchiffra-t-elle en se couchant littéralement sur Shade. Voltara, la femme électrique, Sampson, l'éléphant qui danse, Mme Zoltar, voyante, poursuivit-elle. Oh, Shade, c'est génial ! C'est leur dernière soirée en ville, s'il te plaît, allons-y ! On ne peut pas rater cela, un été sans fête foraine n'est pas vraiment un été, plaida-t-elle. J'adore toutes ces attractions et aussi les jeux d'adresse, les manèges en folie !

  Shade resta de marbre face à l'excitation de la jeune femme et il ajouta d'une voix sèche :

—        Tu as oublié M. Wren, le cracheur de feu.

  Bryan ne parut pas noter le changement d'humeur de son compagnon. Elle reprit sa place et dit doctement :

—        C'est le destin. Ce ne peut être que le destin qui nous a fait prendre cette rue plutôt qu'une autre, sinon nous n'aurions pas vu l'affiche.

—        En effet, murmura Shade comme pour lui-même. Tu te rends compte ? Sans la force du destin, nous rations Sampson, l'éléphant qui danse.

  Une demi-heure plus tard, ils tournaient encore en rond. Shade, impassible, les pieds sur le tableau de bord, tirait lentement sur sa cigarette.

—        Je ne suis pas perdue, déclara Bryan, agacée.

—        Je n'ai rien dit, il me semble.

—        Non, mais je sais très bien ce que tu penses !

—        Si Mme Zoltar le dit, alors...

—        Cesse de prendre ton air supérieur, veux-tu ? se rebiffa Bryan.

—        Moi ? Je prends un air supérieur ?

—        Parfaitement, comme chaque fois que je me trompe de route d'ailleurs.

—        Mais tu viens juste de dire que nous ne sommes pas perdus !

  Bryan serra les dents et le fusilla du regard.

—        Tu pourrais peut-être prendre cette fichue carte et m'indiquer où nous sommes, maugréa-t-elle.

—        Je te rappelle que c'est exactement ce que j'ai fait, il y a environ dix minutes, et tu m'as ri au nez.

  Excédée, Bryan poussa un profond soupir.

—        C'est la façon dont tu l'as fait qui m'a agacée. Je sais parfaitement ce que signifiait ton petit sourire narquois !

—        Cesse de vouloir à tout prix lire dans mes pensées, Bryan.

—        Va au diable !

  Mais elle ne put retenir plus longtemps l'envie de rire qui la tenaillait.

—        Cela m'est bien égal d'être ridicule, en revanche je ne supporte pas que quelqu'un me le fasse remarquer.

—        Jamais je ne me serais permis une telle offense, la taquina-t-il.

—        Tu sais très bien que tu t'es moqué de moi. Maintenant, si tu...

  Elle s'interrompit net en apercevant devant elle un faisceau clignotant de lumières multicolores. La grande roue ! Elle prêta l'oreille aux notes plaintives d'un orgue de Barbarie qui lui parvenaient faiblement.

—        Je savais bien que je finirais par trouver, annonça-t-elle, victorieuse.

—        Je n'en ai jamais douté une seconde, renchérit Shade.

  Elle était trop heureuse pour relever la pique de son compagnon.

—        Cela fait si longtemps que je ne suis pas allée dans un endroit pareil ! Je veux tout voir !

—        Dans ce cas, n'oublie pas ton portefeuille.

  Elle secoua la tête tandis qu'elle se garait à côté d'une voiture flambant neuve dans le champ qui faisait office de parking.

—        Ce que tu peux être cynique, Shade Colby !

—        Non, réaliste, corrigea-t-il. N'oublie pas de verrouiller les portières, lui recommanda-t-il en prenant son appareil photo. Par quoi commençons-nous ?

  Bryan n'osa pas lui avouer qu'elle mourait d'envie de manger une barbe à papa.

—        Nous pourrions flâner un peu pour prendre quelques clichés, ensuite nous verrons bien. Laissons faire le hasard.

  Sans la complicité de la nuit qui leur conférait un aspect magique, les lieux affichaient un petit air vieillot quoique clinquant. Les fêtes foraines, tout comme les fêtes de Noël, se devaient de garder leur mystère, sans quoi elles perdaient la magie du monde illusoire qui enchantait petits et grands.

—        Regarde, c'est Voltara, dit Bryan en agrippant le bras de Shade pour l'entraîner devant une affiche représentant le portrait grandeur nature d'une femme solidement attachée à ce qui paraissait être une chaise électrique.

  « Après tout, cela vaut peut-être le coup d'être vu », admit Shade, qui commençait à subir l'influence de la bonne humeur de sa compagne.

  Mais Bryan le poussait déjà en direction de la grande roue.

—        Viens ! De là-haut nous aurons une magnifique vue d'ensemble.

  Shade sortit un billet de son portefeuille et le tendit au guichetier, puis ils attendirent que la roue s'arrête et qu'un couple libère sa place.

—        Si j'ai bien compris, c'est la seule raison qui te pousse à vouloir faire un tour de ce manège.

—        Eh bien, effectivement, c'est l'endroit idéal pour réaliser des prises de vue aériennes et...

  Elle marqua un temps d'arrêt, lui prit la main et poursuivit :

—        Et pour se câliner un peu.

  Shade éclata de rire. Bryan l'enlaça et pressa ses lèvres sur celles du jeune homme.

  Ils parvinrent lentement au sommet, où la roue se stabilisa un instant, durant lequel ils eurent l'impression d'être seuls au monde ; puis elle accéléra légèrement pour amorcer la descente et piqua ensuite à une vitesse vertigineuse qui leur procura une sensation semblable à celle qu'ils éprouvaient lorsqu'ils faisaient l'amour. Ils restèrent ainsi, arrimés l'un à l'autre, grisés, durant deux tours qui leur parurent une éternité.

  Depuis combien de temps, Shade n'avait-il pas éprouvé de plaisir à garder serré contre le sien le corps palpitant et émouvant d'une femme ? Il ne s'en souvenait même plus. Il réalisa qu'il était passé à côté d'un nombre incroyable de choses qu'il ne jugeait pas importantes à cette époque-là. Si Bryan n'avait pas le pouvoir de le faire revenir en arrière, songeait-il, peut-être aurait-elle celui de lui faire découvrir de nouvelles priorités ?

  La jeune femme s'abandonnait totalement au romantisme de l'instant présent. Elle assistait, fascinée, au spectacle miraculeux du soleil qui disparaissait lentement j à l'horizon en embrasant le ciel. Des bribes de voix et de musique lui parvenaient par vagues, selon que la roue se rapprochait du sol ou s'en éloignait.

—        De purs moments de bonheur comme celui-ci devraient être obligatoires au moins une fois par an, décréta-t-elle.

  La tête confortablement calée contre l'épaule de Shade, elle contemplait avec ravissement l'allée principale bordée de part et d'autres de baraques, de stands, de manèges. Des odeurs mêlées de pop-corn et de viandes grillées lui chatouillaient les narines, réveillant l'appétit d'ogre qui sommeillait toujours en elle.

  La fête foraine était un petit monde en soi, qui avait la particularité de faire se rejoindre enfants et adultes dans l'univers magique du merveilleux.

  Bryan prit son appareil et visa le guichetier qui, d'un geste mécanique, relevait et rabaissait la barre de sécurité, libérant ou emprisonnant des flots de passagers avides d'émotions fortes. Il était le seul à afficher une mine sinistre.

  Lorsque la nuit fut tombée, ils partirent en repérage. Une foule dense s'agglutinait autour de la Roue de la Chance qui appâtait les crédules en leur faisant miroiter la fortune contre un simple dollar. Un peu plus loin, des adolescents frimaient devant leurs petites amies ou leurs copains en lançant de toutes leurs forces des balles visant à casser le plus grand nombre de bouteilles empilées sur une étagère. Puis Bryan et Shade s'amusèrent à regarder des bambins s'échiner à pêcher des petits canards en plastique, qui devaient leur permettre de repartir avec un poisson rouge dont l'espérance de vie n'excédait jamais quelques semaines.

  Bryan prit en photo une jeune mère qui portait son bébé sur la hanche, tandis que son petit garçon, âgé d'environ trois ans, la trainait sans pitié de stand en stand. Shade, quant à lui, porta son choix sur un trio de jeunes hommes qui se tenaient à l'écart et faisaient leur possible pour se donner des airs de durs à cuire, détachés de ce monde illusoire.

  Ils mangèrent des parts de pizza et se mêlèrent à la foule qui attendait que le Dr Wren sorte de sa tente pour leur faire une brève démonstration de ses talents de cracheur de feu. Bryan assista au spectacle, aussi médusée que l'enfant de dix ans qui se trouvait à côté d'elle.

  Ils convinrent ensuite de se retrouver trente minutes plus tard à l'entrée de l'allée principale et se séparèrent, en quête de sujets différents.

  Poussée par la curiosité, elle alla rôder à l'endroit, légèrement en retrait, où les forains avaient parqué leurs caravanes. Les lieux étaient assez sombres, faiblement éclairés par le croissant de lune. Cette nuit, songeait Bryan, ils plieraient leur matériel et reprendraient la route pour aller enchanter d'autres populations, dans d'autres lieux.

  Une voix la fit sursauter.

—        Alors, on est perdue, ma p'tite dame ?

  Bryan se retourna vivement et se retrouva face à un homme de taille moyenne, trapu, vêtu d'un T-shirt et d'un bleu de travail. Les pensées se mirent à défiler toute allure dans la tête de Bryan. Etait-ce un forain qui faisait une pause, un spectateur ? Mais dans ce cas, que faisait-il par ici ?

  Il empestait la bière.

—        Non, finit par répondre Bryan d'une voix qu'elle voulait assurée.

  Elle lui adressa un sourire forcé tout en maintenant une distance prudente entre eux. Elle n'avait pas peur. Il ne pouvait rien lui arriver, à quelques mètres à peine du cœur de la foire et de ses passants. En outre, peut-être pourrait-elle en tirer quelques clichés intéressants ?

—        Vous travaillez ici ? s'enquit-elle poliment.

  L'homme ignora sa question.

—        Une jolie petite femme comme ça, ça devrait pas se promener toute seule dans le noir. A moins qu'elle cherche quelque chose.

  Bryan en avait assez entendu pour comprendre qu'il n'y aurait rien à en tirer. Déterminée à le planter là, elle tourna les talons.

—        Excusez-moi.

  Mais l'inconnu ne l'entendait pas de cette oreille et il l'agrippa fermement par le bras, l'empêchant de faire un pas de plus.

  Bryan réalisa que les lumières rassurantes des attractions n'étaient pas aussi proches qu'elle l'avait cru. « Ne te laisse pas impressionner », se dit-elle pour se rassurer. Il ne fallait surtout pas laisser croire à l'homme qu'il lui faisait peur.

—        Soyez gentil, lâchez-moi. Je suis attendue, lui dit-elle froidement.

  La pression se fit plus forte sur son bras.

—        A d'autres ! dit-il en titubant légèrement, allez on va boire un verre.

—        Une autre fois, répliqua Bryan en tentant vainement de se libérer de l'étau qui lui broyait la chair.

  La peur, insidieuse, commençait à la gagner. Elle s'exhorta au calme.

—        Je suis venue ici pour faire des photos, parvint-elle à dire aussi posément que possible. Je dois partir, mon associé m'attend.

  Elle essaya de nouveau de repousser son bras.

—        Vous me faites mal, gémit-elle.

—        Allez, pas d'histoires, on va boire une bière dans mon camion, marmonna-t-il en la traînant à sa suite.

  La panique submergea Bryan.

—        Non ! cria-t-elle, je ne veux pas boire de bière avec vous !

  L'homme s'arrêta, chancelant. Bryan, affolée, réalisa qu'il était complètement ivre.

—        Tu cherches autre chose, peut-être, insinua-t-il en balayant d'un air concupiscent le décolleté et les jambes nues de la jeune femme. Quand les femmes rôdent seules, à moitié nues, c'est qu'elles veulent quelque chose.

  Inexplicablement, ces paroles muèrent la peur qui submergeait Bryan en une rage dévastatrice qui décupla ses forces. Elle le foudroya d'un regard chargé de mépris.

—        Pauvre abruti, siffla-t-elle avant de l'anéantir d'un violent coup de genou assené dans le bas-ventre.

  L'homme lâcha prise, et se plia en deux, le souffle coupé par la douleur. Bryan ne demanda pas son reste et partit en courant à toutes jambes. Elle courait toujours comme une folle lorsqu'elle heurta Shade de plein fouet.

—        Tu as dix minutes de retard, lui annonça-t-il. Pourtant, je ne t'ai jamais vue te déplacer aussi vite.

—        J'étais juste... Je devais..., balbutia-t-elle en s'effondrant contre lui.

Enfin, elle se sentait hors de danger ! Elle aurait voulu passer le reste de sa vie entre ses bras solides, réconfortants.

Shade la repoussa tendrement et la regarda d'un air pénétrant.

—        Qu'y a-t-il, Bryan, que s'est-il passé ?

—        Pas grand-chose, à vrai dire, murmura-t-elle. Je suis tombée sur un malotru qui voulait me forcer à boire un dernier verre avec lui.

  Elle sentit les doigts de Shade se crisper sur son bras encore endolori.

—        Où est-il ? demanda-t-il en contenant à grand-peine la rage qui le gagnait.

—        Ce n'est rien, Shade, je t'assure, insista-t-elle pour le calmer.

  Elle s'en voulait de ne pas avoir eu le temps de se recomposer un visage avant de retrouver son compagnon.

—        J'étais allée faire un tour du côté des caravanes des forains.

—        Seule ? s'écria-t-il en la secouant. Mais enfin, tu n'as donc rien dans la tête ? Tu ne sais pas ce que ce monde peut cacher ? Il t'a blessée ?

—        Lui, non, lui lança-t-elle d'un air lourd de reproches.

  Shade ignora le sous-entendu, toujours en proie à une colère incontrôlable.

  Indifférent à la foule qu'ils fendaient, il l'entraîna sans ménagement en direction du parking.

—        Si tu cessais d'avoir du monde une vision aussi optimiste, tu verrais les choses et les gens tels qu'ils sont réellement, reprit-il. Te rends-tu compte de ce qui aurait pu t'arriver, au moins ?

—        Je n'ai pas besoin que tu me fasses la leçon, Shade, je suis assez grande pour m'occuper de moi toute seule. Je ne t'ai pas attendu pour cela, que je sache. Quant à ma façon de percevoir la réalité, elle ne regarde que moi, et elle me convient parfaitement !

  Lui prenant les clés des mains, Shade déverrouilla les portières et s'installa derrière le volant.

—        C'était complètement irresponsable d'aller te promener seule, la nuit, dans un endroit aussi retiré, insista-t-il. A croire que tu cherchais à avoir des histoires, grommela-t-il en guise de conclusion.

—        Merci. Je crois entendre le pauvre type que j'ai laissé sur le carreau, les mains entre les cuisses.

  Plus tard, lorsqu'il aurait recouvré son calme, il admirerait la force de caractère et l'intelligence dont elle avait fait preuve pour se débarrasser de cet ignoble individu. Pour l'heure, il était encore sous le coup de la colère mais il se sentait également coupable.

—        Je n'aurais jamais dû te laisser partir toute seule.

—        Ecoute-moi bien, Colby, riposta-t-elle sèchement en se pelotonnant dans son siège, tu n'as pas à décider pour moi. Si tu t'imagines être mon ange gardien, ôte-toi cette idée stupide de la tête immédiatement, tu m'entends ? Mes décisions n'appartiennent qu'à moi et je n'ai de comptes à rendre à quiconque !

—        Détrompe-toi. Durant les quelques semaines qu'il nous reste à passer ensemble, tu devras me rendre des comptes.

  Bryan laissa brusquement éclater la rage qu'elle contenait depuis le début de leur dispute.

—        Je travaille avec toi, je couche avec toi, rétorqua-t-elle froidement, mais je ne te dois rien. Ni aujourd'hui. Ni jamais.

  Shade enfonça l'allume-cigare d'un geste brusque.

—        C'est ce que nous verrons.

  Bryan tremblait de rage.

—        Nous ne sommes liés que par un contrat. Et nous sommes associés à cinquante-cinquante. Suis-je assez claire ?

  Elle croisa les bras sur sa poitrine et ferma les yeux, affichant ainsi sa volonté de mettre un terme à la discussion.

   Shade conduisait maintenant depuis des heures, mais l'agitation le tenait éveillé. Il ressassait les paroles dures qu'ils avaient échangées. Il reconnaissait que Bryan avait raison : elle ne lui devait rien. C'était d'ailleurs l'une des règles qu'ils avaient établies avant leur départ et tous deux étaient suffisamment intelligents et indépendants pour la respecter. Si Shade avait réagi aussi violemment, ce n'était pas pour déroger à cette règle, mais tout simplement parce qu'il avait eu peur pour elle. Elle aurait dû deviner que sa colère n'était pas dirigée contre elle mais contre lui, qu'elle était une réaction au sentiment de culpabilité qu'il ressentait de ne pas avoir été à ses côtés alors qu'elle était en danger. Il s'en voulait de ne pas avoir été là pour la protéger.

  Au lieu de cela, Bryan avait mal interprété ses propos et l'avait vertement remis à sa place. « Et ma place, se dit-il avec une pointe d'amertume, n'est pas à ses côtés ; quel que soit notre degré d'intimité. »

  La puissante odeur d'iode de l'océan lui parvint par sa vitre baissée. Voilà : ils avaient sillonné les Etats-Unis de long en large et avaient largement dépassé les limites qu'ils s'étaient imposées. Mais il en restait une à franchir et pas des moindres.

  Que ressentait-il vraiment à l'égard de Bryan ? Ce n'était pas la première fois qu'il se posait la question, mais il avait toujours soigneusement refusé d'y répondre. Voulait-il seulement connaître la réponse ? se demanda-t-il avec honnêteté.

  Il était 3 heures du matin, une heure qu'il connaissait bien pour l'avoir passée si souvent éveillé au cours de ces dernières années. C'était ce moment de la nuit où les barrières tombent, où la vérité peut se frayer un chemin dans les méandres de l'esprit.

  Il l'aimait. Il l'aimait d'une façon qui lui était totalement inconnue. Sans réserve ni limites.

  Il savait exactement à quel moment il était tombé amoureux d'elle et analysait parfaitement toutes les étapes qui l'avaient conduit à cette évidence. Lorsqu'il l'avait épiée à son insu sur le piton rocheux en Arizona, il l'avait désirée comme jamais il n'avait désiré une autre femme. Lorsqu'il l'avait trouvée à son chevet, solide et rassurante, après son cauchemar, il avait compris qu'il ne pourrait plus se passer d'elle. Mais lorsqu'il l'avait vue, resplendissante de charme devant le massif de marguerites de la petite maison de l'Oklahoma, il était tombé amoureux.

  Des semaines s'étaient écoulées depuis, et son amour pour elle s'était précisé, avait grandi, le noyant dans un tourbillon d'émotions contradictoires qu'il ne savait pas comment gérer.

  L'air était chargé d'humidité. Shade dirigea la voiture vers l'océan et la gara entre deux dunes derrière lesquelles il distinguait à peine la masse sombre de l'eau. Bercé par le bruit régulier du ressac, il sombra dans un profond sommeil.

  Bryan s'éveilla aux cris perçants des mouettes. Lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle aperçut devant elle le bleu profond de l'océan frangé d'écume. C'était l'heure magique où le soleil levant embrase l'horizon. Elle resta un moment à observer le ballet des mouettes qui tantôt survolaient le rivage, tantôt piquaient droit dans la mer.

  Shade dormait à côté d'elle, lui tournant légèrement le dos, la tête appuyée contre la portière. Il avait conduit toute la nuit. Après quoi courait-il ainsi ? songea la jeune femme.

  Elle se glissa silencieusement hors de la fourgonnette. Elle voulait sentir les effluves de l'océan

Etait-il possible que deux mois seulement se soient écoulés depuis leur promenade au bord du Pacifique ?

  Elle retira ses chaussures et foula avec allégresse le sable doux sous ses pieds nus.

  Il avait roulé toute la nuit pour parvenir plus vite jusqu'ici, songeait-elle tristement. C'était un pas de plus qui les rapprochait du terme de leur mission. Il ne leur restait plus à présent qu'à remonter la côte de la Nouvelle-Angleterre jusqu'à New York. Là, ils loueraient un labo pour développer leurs photos, ensuite ils fileraient sur Cap Cod où l'été s'achèverait pour eux.

  Mieux vaudrait rompre définitivement à ce moment-là. Elle ne se sentait pas le courage d'affronter le trajet de retour en sa compagnie, de revivre les souvenirs des jours où ils étaient heureux ensemble. Lorsque le moment serait venu, elle lui annoncerait qu'elle préférait rentrer en avion.

  La boucle était bouclée. Ils avaient démarré leur aventure sous le signe de la tension et de l'ennui, puis, au fil des jours, ils avaient appris à se connaître et à s'apprécier. Ils avaient ensuite vécu une liaison passionnée, jusqu'à cette soirée d'hier où la tension du début les avait de nouveau séparés.

  Bryan se perdit un instant dans la contemplation de l'océan qui roulait avec fracas ses eaux vert et bleu sur le rivage. Elle se pencha pour ramasser un coquillage qu'elle serra, comme un trésor d'enfant, dans la paume de sa main.

  Elle avait pris la bonne décision. Elle regagnait la fourgonnette, le cœur léger, mais lorsqu'elle aperçut Shade qui, le visage sombre, cheveux au vent, paraissait attendre son retour, son cœur se mit à battre la chamade.

  Elle avait encore un peu de temps devant elle avant de lui annoncer sa décision. Pour l'heure, rien ne pressait.

  Souriante, elle se dirigea vers lui. Elle prit sa main et y glissa le coquillage.

—        Si tu le presses contre ton oreille, tu entendras la mer.

  Sans un mot, Shade l'attira à lui et l'enlaça. En parfaite osmose, ils regardèrent, serrés l'un contre l'autre, le disque flamboyant du soleil qui émergeait de l'horizon.

12

      A l'angle d'une rue de Chelsea, Bryan s'amusa de l'audace de cinq gamins qui avaient ouvert les vannes d'une bouche d'incendie et traversaient en riant aux éclats la gerbe qui, tel un geyser, en giclait violemment. Elle pointa son objectif sur eux.

  Elle enviait leur insouciance, cette période bénie de l'enfance où rien n'a d'importance que les jeux. Ils n'avaient pas encore à s'inquiéter de la direction que prendraient leurs vies et ils profitaient pleinement des dernières semaines que l'été leur offrait. Elle leur envia leur jeunesse, leur liberté.

  Comme cela arrivait fréquemment, le hasard fit que Bryan capta au même moment dans son viseur un livreur qui regardait par-dessus son épaule au moment où les enfants s'aspergeaient avec bonheur. Elle pouvait deviner, au mélange d'indulgence et de nostalgie qui se peignait sur son visage, le regret d'une enfance définitivement perdue.

  Bryan poursuivit son chemin, descendant des rues bondées de véhicules, arpentant des trottoirs dont le goudron mollissait sous l'effet de la chaleur.

  Elle avait choisi de laisser le labo à Shade pour partir sur le terrain la première. Elle préférait remettre ce travail à plus tard. Elle n'était plus si pressée de voir ses tirages, témoins d'une période heureuse révolue, prendre vie sous ses yeux. Après cette brève étape à New York, ils prendraient la direction de Cap Cod, pour leur dernier week-end d'été ensemble.

  Shade et elle avaient repris des distances qui lui étaient désormais insupportables, même si elle était pour beaucoup dans cette décision. Elle avait découvert que Shade pouvait la blesser ; c'était donc la preuve qu'elle ne s'était pas assez protégée et que, au fil de la complicité qui s'était instaurée entre eux, elle avait dangereusement i baissé sa garde. Elle avait perdu toute prudence et s'était peu à peu laissée aller, confiante. Mais cette confiance avait été trahie. Il lui fallait donc se résoudre à mettre un terme à sa relation avec Shade.

  C'est avec cette perspective peu réjouissante qu'elle rejoignit le laboratoire, situé dans une petite artère du centre.

  Shade avait déjà développé une dizaine de planches d'épreuves et il entamait à présent un méthodique travail de sélection, gardant ou rejetant impitoyablement certaines photos. Comme à son habitude, il se montrait exigeant et intransigeant à l'égard de son propre travail. Mais il lui fallait faire vite. Bryan serait bientôt là et il voulait à tout prix retrouver une photo en particulier avant son retour.

  C'était celle qu'il avait prise d'elle dans le motel où ils s'étaient rendus près de Louisville. Cette nuit-là était gravée à tout jamais dans son esprit. Elle l'obsédait d'autant plus que, depuis, ils avaient repris de la distance alors que cette nuit-là toutes les barrières avaient volé librement en éclats.

  Enfin, il mit la main dessus ! Il la détailla attentivement à l'aide de sa loupe : Bryan était assise sur le lit, une bretelle de sa robe négligemment baissée sur son épaule, des gouttes de pluie perlant à ses cheveux. Il émanait d'elle un mélange de douceur, de passion, d'acceptation. Mais ce qui retenait l'attention de Shade c'était ses yeux, qu'elle fixait sur l'objectif. Qu'exprimait son regard à ce moment précis ? Il fallait absolument qu'il sache ! Il fallait qu'il agrandisse l'épreuve et qu'elle révèle son secret î

  Leur avenir en dépendait.

  Lorsque Bryan frappa à la porte, il n'était pas prêt. Il avait besoin d'une heure supplémentaire pour obtenir la réponse à sa question.

  Il feignit de n'avoir pas entendu.

—        Shade ! cria Bryan à travers la porte, c'est mon tour.

—        Reviens dans une heure, veux-tu ?

—        Une heure ! s'exclama la jeune femme. Ecoute, Shade, il fait une chaleur infernale dehors et je t'ai déjà accordé vingt minutes de plus.

  La porte s'ouvrit à la volée et le visage impatient de Shade apparut dans l'embrasure. Il était de mauvaise humeur ? Parfait, mais elle n'avait pas l'intention de jouer son jeu. Calmement, elle posa sur une table son appareil photo et un verre en plastique rempli d'un soda glacé.

—        Alors ? s'enquit-elle simplement.

—        Je n'ai pas terminé.

  Bryan, indifférente à la réponse de Shade, commença à sortir les pellicules de leurs étuis.

—        Tu finiras demain.

  Non, il ne pouvait pas attendre le lendemain.

—        Si tu me laisses finir maintenant, tu pourrais disposer du labo toute la journée de demain, argua-t-il.

—        Désolée, Shade, répliqua-t-elle en passant sous l'eau un petit tube en plastique, mais je commence à m'essouffler dehors. En outre, si je renonce à travailler ici, je vais retourner à l'hôtel et passer le reste de l'après-midi à dormir. Ce qui va me faire perdre du temps. Mais, dis-moi, qu'as-tu de si urgent à finir ?

  Il enfonça les mains dans ses poches et rétorqua évasivement :

—        Rien, je veux juste finir.

—        Et moi, je veux commencer, murmura-t-elle en vérifiant la température de l'eau.

  Shade la regarda s'installer, sélectionner avec assurance les produits dont elle avait besoin. Elle avait ôté ses chaussures et de petites mèches de cheveux échappées de sa natte retombaient en boucles sur son visage. Une bouffée de tendresse et d'amour submergea Shade. Il tendit la main pour lui toucher l'épaule.

—        Bryan...

—        Mmm ? marmonna la jeune femme d'un air distrait.

  Il voulait se rapprocher d'elle mais y renonça.

—        A quelle heure auras-tu fini ?

  L'insistance de Shade amusait et agaçait Bryan.

—        Shade, veux-tu cesser de vouloir prendre ma place ?

—        Je veux simplement être là lorsque tu auras terminé.

—        Pour quelles raisons ? lui demanda-t-elle par-dessus son épaule.

—        Parce que je ne veux pas que tu sortes seule à la nuit tombée, finit-il par avouer.

  Exaspérée, Bryan pivota sur elle-même pour lui faire face.

—        Pour l'amour du ciel, Shade ! As-tu la moindre idée du nombre de fois où je suis venue seule à New York ? Est-ce que j'ai l'air aussi stupide ?

—        Non.

  Quelque chose dans sa réponse alarma Bryan.

—        Ecoute...

—        Je veux venir te chercher, répéta-t-il. S'il te plaît, ajouta-t-il d'une voix câline.

  Bryan céda à sa prière, laissant échapper un profond soupir.

—        20 heures, 20 h 30.

—        Parfait. Nous trouverons bien quelque chose à manger sur le chemin du retour.

—        Enfin un sujet sur lequel nous sommes d'accord, le taquina-t-elle, résistant à l'envie de se rapprocher de lui. Allons, laisse-moi à présent, j'ai du travail.

  Shade prit son matériel et s'apprêta à quitter les lieux.

—        Pas plus tard que 20 h 30, n'est-ce pas ?

  Pour toute réponse, Bryan referma la porte sur lui et tourna le verrou.

  Lorsqu'elle travaillait, elle estimait que chaque seconde était précieuse et elle détestait perdre son temps. Elle enchaîna les mouvements avec précision, ne s'arrêtant que lorsque son dos endolori la rappela à l'ordre. Elle étira alors chacun de ses muscles engourdis et s'accorda quelques minutes de détente. Avisant le soda qu'elle avait acheté plusieurs heures auparavant, elle en avala de longues gorgées, indifférente au fait qu'il était devenu tiède et qu'il n'avait plus de boisson gazeuse que le nom.

  Elle était satisfaite du travail accompli. Il fallait à présent songer à imprimer les épreuves. Elle consulta sa montre : rien ne pressait, elle avait même le temps d'étudier d'un peu plus près les négatifs de Shade, avant son retour.

  Impressionnants, comme à l'accoutumée. Cependant, Bryan détecta un changement notable dans le style de Shade, en découvrant le portrait qu'il avait fait du vieil homme à la casquette de base-ball. Il était si rare que Shade se focalise sur une seule personne et s'attache à en faire ressortir les émotions. Etait-ce le même homme qui avait affirmé qu'il ne connaissait pas le sens du mot compassion et qui avait fait ce portrait si débordant d'humanité ?

  Bryan secoua la tête en parcourant les autres épreuves. Elle savait depuis longtemps que Shade ne correspondait pas vraiment à l'image qu'il voulait donner de lui.

  Et puis elle tomba en arrêt devant le cliché qu'il avait fait d'elle. Bien sûr, elle se souvenait de cette nuit-là dans les moindres détails, des directives amusées ou passionnées de Shade, mais quelque chose en particulier retint son attention. Elle devait en avoir le cœur net. Ignorant que Shade avait eu le même geste quelques heures auparavant, elle prit la loupe et se pencha attentivement sur la photo. La gorge nouée par l'émotion, elle découvrit, médusée, le visage d'une femme amoureuse. Ce n'était pas l'effet de son imagination, c'était une évidence révélée par le talent du photographe.

  Sous le choc de cette découverte, Bryan tenta de nier la vérité. Il suffisait parfois du bon angle, de la bonne lumière pour fausser les cartes, pour faire croire que l'illusion était réalité.

  Une femme savait d'instinct lorsqu'elle aimait, lorsque son cœur appartenait à un homme.

  Elle ferma les yeux et s'abandonna au silence qui envahissait la pièce. Se pouvait-il que Shade soit amoureux d'elle ? Il était temps qu'elle cesse de refuser la réalité : l'amour les avait enchaînés l'un à l'autre malgré eux. Un amour fort, solide, indéniable.

  Résignée, Bryan retourna vers les négatifs qu'elle avait mis à sécher et en sélectionna un qu'elle avait volontairement ignoré, de peur d'y trouver une réponse qu'elle désirait garder enfouie. Mais à présent, elle connaissait la réponse.

  Elle l'étudia attentivement et bien qu'il fût en noir et blanc, Shade lui apparut clairement. C'était le jour de leur promenade en barque dans le bayou. Son visage sombre paraissait tendu mais elle reconnut dans son regard cette même intensité amoureuse qu'il avait su capter dans le sien.

  Elle avait aimé une fois mais l'amour n'avait pas suffi. Etait-il possible que, après avoir échoué une première fois, elle puisse réussir avec un homme comme Shade, si différent d'elle ?

  « Allons, ne cherche plus les complications », se rappela-t-elle en remettant de l'ordre dans la pièce.

  Lorsqu'elle ouvrit la porte à Shade, elle avait décidé que la meilleure preuve d'amour, et aussi la plus sage, était de renoncer à lui.

   Bryan et Shade vivaient les derniers jours de leur aventure. Même si le temps restait encore estival, si les fleurs persistaient à égayer les jardins de leurs couleurs vives, l'été touchait à sa fin. Pour Bryan, tout comme le dernier jour d'école signalait le début de la saison, le jour de la fête du Travail en signalait la fin.

  Cap Cod leur offrit les derniers témoignages de vacances. Pique-niques sur des plages encore bondées, parties de volley-ball endiablées, jeunes filles peaufinant leur bronzage avant la rentrée. Tous les estivants semblaient s'être donné rendez-vous pour profiter au maximum des derniers jours de vacances.

  Bryan voulait consacrer ce week-end aux plaisirs que l'été avait encore à offrir. Elle voulait que ces deux jours en compagnie de Shade en soient le reflet.

  Ses pensées la ramenaient sans cesse à sa liaison avec lui. Elle tentait de se convaincre que l'on pouvait aisément prendre la passion pour de l'amour. Des journées torrides succédaient à des nuits non moins torrides et Bryan se raccrochait désespérément à ces ultimes moments de partage comme à une bouée de sauvetage. Mais alors qu'elle devenait plus nerveuse, plus irritable, Shade, lui, devenait plus patient.

  Il n'avait pas manqué de noter ce changement d'humeur chez Bryan depuis leur séjour à New York, mais il n'avait fait aucun commentaire à ce sujet. Ce jour-là, il avait pris une décision importante.

  Durant le long trajet qui les avait amenés jusqu'ici, ils étaient devenus amants. Il allait mettre à profit le trajet du retour pour lui faire la cour, une vraie cour digne de l'amoureux qu'il était devenu et qui voulait convaincre l'élue de son cœur de passer le restant de ses jours avec lui. Il avait d'ailleurs commencé en plaçant son plan d'attaque sous le signe d'une gentillesse indéfectible. Et si cela n'était pas suffisant, il saurait se montrer persuasif.

—        Quelle journée ! s'écria Bryan en s'effondrant à l'arrière de la fourgonnette.

  Ils avaient passé des heures à marcher sous un soleil de plomb, aussi accueillit-elle avec délices la légère brise qui s'infiltrait entre les portières laissées grandes ouvertes.

—        C'est incroyable le nombre de gens qui se promènent à moitié nus dans cette ville ! commenta-t-elle.

—        Tu parais t'être bien adaptée, la taquina Shade en désignant le maillot qu'elle portait pour seul vêtement.

  Bryan ignora la pique pour passer en revue ses jambes nues.

—        Notre contrat semble ne pas avoir eu trop d'effets néfastes sur mon bronzage, annonça-t-elle, satisfaite.

  Elle bâilla, puis étira nonchalamment son corps musclé.

—        Nous avons encore deux heures devant nous. Que dirais-tu de passer toi aussi une tenue indécente et de m'accompagner à la plage ?

  Sans attendre la réponse, elle se leva et passa ses bras autour du cou de Shade.

—        Nous pourrions nous baigner, lui susurra-t-elle en l'embrassant. Ensuite... nous pourrions rentrer pour nous réchauffer.

  Shade répondit longuement, passionnément, à son baiser.

—        J'avoue que ton programme est tentant. La deuxième partie surtout me plaît beaucoup. Pars devant, je te rejoins. J'ai quelques petits détails à régler auparavant.

  La tête posée sur son épaule, Bryan se retint pour ne pas le supplier. Elle le voulait à chaque seconde à ses côtés. Demain, elle serait partie. Elle ne lui avait pas encore annoncé sa décision de rentrer en avion. Cette nuit serait la dernière. Au prix d'un effort surhumain, elle parvint néanmoins à lui sourire.

—        Très bien, dit-elle en se détachant de lui. Je serai de retour dans deux heures.

—        Amuse-toi bien.

  Il lui donna un baiser distrait et ne la vit pas hésiter avant de lui tourner résolument le dos.

   Lorsque Bryan quitta la plage, la chaleur étouffante avait cédé la place à une brise fraîche qui la faisait frissonner. Des groupes de jeunes gens avaient préparé des feux qui ne demandaient qu'à être allumés et des amateurs de musique arrachaient à leurs guitares des sons discordants. La nuit promettait d'être animée.

  Bryan fit une pause pour contempler l'océan une nouvelle fois. Lorsque la nuit serait tombée et que la plage résonnerait des activités nocturnes des vacanciers, Shade et elle retourneraient travailler.

  Une dernière fois, songeait-elle avec nostalgie en ouvrant les portes qui fermaient l'arrière de la fourgonnette.

  Muette de surprise, elle distingua en premier la flamme vacillante des bougies disposées sur la petite table pliante que Shade avait recouverte d'une nappe en lin blanc. Puis elle vit le vase qui contenait une rose rouge. Une musique douce s'échappait en sourdine de la radio, complétant parfaitement ce tableau romantique.

—        L'eau était bonne ? s'enquit Shade comme si de rien n'était.

—        Eh bien... je..., balbutia Bryan. Shade, comment as-tu manigancé tout ça ? lui demanda-t-elle, stupéfaite.

—        J'ai fait un petit tour en ville, voilà tout, dit-il avec désinvolture. J'espère que tu aimes la cuisine un peu relevée parce que j'ai préparé les crevettes selon mon goût.

  Bryan distinguait les senteurs mêlées des épices, de la rose, de la cire fondue des bougies.

  Elle s'approcha de Shade, un sourire radieux aux lèvres. Il était si beau, lorsque les traits de son visage étaient détendus ! Dans la semi-obscurité, son regard prenait une dimension mystérieuse qui la troublait profondément.

—        Tu as fait tout ça pour moi ?

  Pour toute réponse, il caressa tendrement ses cheveux.

—        Je ne sais pas quoi te dire, murmura-t-elle au bord des larmes. Vraiment.

  Il porta les mains de la jeune femme à ses lèvres et, avec une simplicité qu'elle ne lui connaissait pas, il baisa ses doigts un à un.

—        Essaie « merci ».

  Elle avala péniblement sa salive avant de murmurer :

—        Merci.

—        Tu as faim ? s'enquit gentiment Shade.

—        Toujours, tu le sais bien. Mais... j'ai des choses importantes à te dire d'abord.

  Shade lui ferma la bouche d'un baiser et l'enlaça d'un geste tendre. Il aurait voulu se perdre à jamais dans le goût fruité de ses lèvres. Leurs cœurs battaient à l'unisson, leurs corps s'épousaient parfaitement. Il écarta ses cheveux humides et promena ses mains le long de son dos.

  Bryan plaqua contre lui son corps avide de caresses. Sa bouche se fit gourmande, plus audacieuse.

  « Aime-moi », songeait-elle. Ses doigts parcouraient chaque parcelle de peau qui s'offrait à elle, à la recherche d'une émotion grandissante.

  Shade se grisait des senteurs mêlées de la mer, du sel, du soleil que dégageait son corps qui réclamait le sien avec passion. Ce soir, il voulait l'entendre le lui dire. Mais il était encore trop tôt pour exiger. Il ne fallait pas la brusquer, elle avait besoin de temps. Et lui devait se montrer plus adroit qu'à son habitude.

  La vague de bonheur qui le transporta balaya tout son passé. Désormais, plus rien n'avait d'importance que cette femme qu'il tenait entre ses bras.

—        Je veux te faire l'amour, chuchota-t-il.

  Le corps frémissant de désir, le souffle court, Bryan acquiesça.

—        Dans une chambre, reprit-il.

  La jeune femme lui sourit et l'entraîna par terre.

—        Ce sera parfait ici.

  Plus tard, lorsque ses sens seraient enfin apaisés, Bryan ne retiendrait de cet instant que le tumulte de leurs émotions. Jamais Shade ne l'avait aimée aussi passionnément, aussi désespérément.

  De son côté, elle comprit que son amour pour lui avait atteint des sommets que les mots eux-mêmes seraient impuissants à rendre.

  Lovée contre lui, la tête contre sa poitrine, elle souriait.

—        J'espère que tu as prévu suffisamment à manger, parce que je meurs de faim ! dit-elle.

—        J'ai prévu suffisamment pour une personne normale et une ogresse.

—        Parfait, approuva-t-elle.

  Elle s'assit, puis, dans un rare sursaut d'énergie, écarta le couvre-lit dans lequel elle était entortillée et bondit sur ses pieds. Elle se pencha sur le plat de crevettes pour en humer le fumet.

—        Mmm... J'ignorais que tu possédais aussi des talents culinaires.

—        J'ai décidé qu'il était temps de te dévoiler quelques-unes de mes rares qualités.

  Bryan, un sourire moqueur aux lèvres, le regardait enfiler maladroitement son short.

—        Vraiment ?

—        Oui, après tout, nous avons encore un long chemin à parcourir ensemble. Un très long chemin, répéta-t-il énigmatique.

—        Je ne...

  Elle s'interrompit, ne sachant comment aborder le sujet, et entreprit de mélanger la salade.

—        Ça a l'air délicieux, dit-elle d'un ton trop léger.

  Shade l'arrêta alors qu'elle s'apprêtait à mettre le couvert.

—        Bryan, qu'y a-t-il ?

—        Mais rien, je t'assure.

  Ne pourrait-elle donc rien lui cacher ?

  Avec obstination, Shade fit un pas vers elle et prit son visage entre ses mains, la forçant à le regarder dans les yeux.

—        Alors ? insista-t-il.

—        Nous en parlerons demain, veux-tu ? J'ai vraiment faim, et, si nous ne dînons pas maintenant, les crevettes vont être froides et...

—        Bryan, gronda Shade, une note d'impatience dans la voix, maintenant.

—        J'ai décidé de rentrer en avion, lâcha-t-elle précipitamment. Je partirai demain après-midi.

  Shade ne réagit pas. Il demeurait dangereusement calme.

—        Pourquoi ?

—        Parce que ça a déjà été très compliqué de caser ce contrat dans mon emploi du temps, et que je ne peux pas me permettre de différer mon retour.

  Elle sentait bien qu'elle n'était pas très convaincante.

—        Pourquoi ? répéta Shade, toujours impassible.

  Bryan ouvrit la bouche pour répéter sa réponse mais elle préféra renoncer. Le regard insistant de Shade lui signifiait qu'il ne croyait pas un mot de ce qu'elle disait.

—        Je veux juste rentrer, articula-t-elle faiblement. Je sais bien que tu préférerais avoir un copilote, mais notre mission est terminée, Shade. Et puis je suis prête à parier que tu feras du meilleur travail si je ne suis plus là, mentit-elle.

  Shade refoula à grand-peine la colère qu'il sentait monter en lui. Il n'obtiendrait rien en laissant libre cours à la rage qui l'envahissait.

—        Non, dit-il simplement.

—        Comment cela, non ?

—        Tu ne repartiras pas demain en avion, répliqua-t-il sans ciller. Nous allons rentrer ensemble.

  Bryan croisa les bras et lui fit face, prête à affronter l'orage.

—        Maintenant, tu vas m'écouter.

—        Assieds-toi, lui commanda Shade.

  Ulcérée, elle le toisa du regard.

—        Je te demande pardon ?

  Pour toute réponse, Shade la repoussa légèrement, la faisant choir sur la banquette. Puis, toujours silencieux, il alla chercher l'enveloppe dans laquelle il avait glissé ses derniers tirages. Il les éparpilla sur la table, en tira la photo de Bryan et la lui tendit.

—        Que vois-tu ? lui demanda-t-il.

—        C'est moi.

  Elle s'éclaircit la gorge et reprit d'une voix plus assurée :

—        C'est moi, bien sûr.

—        Regarde mieux, Bryan.

—        Que veux-tu que je te dise ? Je ne vois rien d'autre.

  Une peur soudaine s'empara de Shade. Peur de douter de ce qu'il avait lu dans son regard. Et s'il s'était trompé ?

—        D'accord, c'est toi. Une femme belle, désirable. Une femme, poursuivit-il lentement, qui regarde l'homme qu'elle aime.

  Bryan se sentait mise à nue, violée dans ce qu'elle possédait de plus intime. Même s'il avait vu juste, de quel droit la dépouillait-il ainsi de ses ultimes défenses ?

—        Tu vas trop loin, Shade, lui dit-elle froidement. Beaucoup trop loin.

  Shade poussa un soupir de soulagement. Son imagination ne l'avait donc pas trompé. L'amour existait bel et bien entre eux.

—        Tu ne t'en sortiras pas aussi facilement cette fois, Bryan.

—        Je n'essaie pas de me sortir de quoi que ce soit. Ce que je ressens ne regarde que moi, que je sache, et je ne me suis jamais permis une telle intrusion dans tes sentiments.

  Elle prit une profonde inspiration avant d'ajouter :

—        Et souviens-toi : je ne veux aucune complication.

—        Cela signifie donc que nous devons renoncer ?

  Il la saisit par la main, l'empêchant ainsi de s'éloigner de lui.

—        Regarde-moi, Bryan.

  Elle leva sur lui un regard dans lequel passa fugitivement la petite étincelle de l'amour qu'il reconnaissait si bien à présent.

—        Ne vois-tu pas ce que mes yeux te disent ? Ne sais-tu lire que dans le regard des étrangers que tu photographies ?

—        Arrête !

—        Que vois-tu, Bryan ? demanda Shade avec insistance.

—        Je vois un homme, se lança la jeune femme. Un homme qui en sait plus qu'il ne devrait. Un homme qui a toujours refoulé soigneusement ses sentiments de peur de perdre le contrôle de sa vie. Je vois un cynique qui n'a jamais été capable de laisser libre cours à sa sensibilité, à ses émotions !

—        C'est juste, admit Shade, impassible. Mais encore ?

—        Rien, répliqua-t-elle, affolée, sentant le piège se refermer sur elle. Rien du tout.

—        Je ne te crois pas. Où est donc passée ta fameuse perception des choses, des gens ? Celle qui te permettrait de lire au plus profond du cœur d'un homme. Je veux que tu lises en moi, Bryan ! tonna-t-il.

Bryan, ébranlée par le discours de Shade, tremblait de tous ses membres.

—        Je ne peux pas, chuchota-t-elle. J'ai peur.

  Peur ? Shade n'avait jamais envisagé une telle éventualité. Elle qui tentait par tous les moyens de percer les gens à jour, comment pouvait-elle craindre ses propres émotions ?

  Alors, il relâcha la pression de ses doigts sur son bras et prononça les mots si difficiles à dire.

—        Je t'aime, Bryan.

  Sa déclaration la laissa pantelante. S'il se dévoilait ainsi, c'est qu'il l'aimait vraiment. Comme ce serait simple d'aller se blottir entre ses bras, de prendre le risque... Non, il ne fallait pas. Tous deux avaient déjà essayé et avaient échoué.

—        Shade...

  Elle essayait de raisonner calmement mais sa déclaration résonnait sans cesse dans sa tête.

—        Je ne... Tu ne peux pas..., balbutia-t-elle.

  Shade la serra étroitement contre lui.

—        Bryan, je veux te l'entendre dire. Je veux que tu me regardes et que tu me le dises.

—        Même si j'acceptais, ça ne marcherait pas, Shade, riposta-t-elle faiblement. Ça ne marcherait pas, tu comprends ? Et même si effectivement l'idée m'a effleurée que cette fois, peut-être, avec toi... Mais le mariage, les enfants, ce n'est pas ce que tu veux et je le comprends parfaitement. D'ailleurs, c'est ce que je croyais aussi jusqu'à ce que la situation échappe à notre contrôle.

  A mesure que Bryan se perdait dans ses contradictions, Shade, lui, retrouvait tout son calme et sa sérénité.

—        Tu ne me l'as toujours pas dit.

—        Très bien, très bien ! Je t'aime. Tu es content ? criait-elle à présent.

  Pour toute réponse, il lui ferma la bouche d'un baiser. Enfin, il se sentait en paix avec lui-même.

—        On peut dire que tu auras joué avec mes nerfs, lui chuchota-t-il à l'oreille.

—        Shade, s'il te plaît. Je ne voulais pas compliquer la situation. Si tu me laisses rentrer en avion, cela nous donnera le temps de réfléchir. Mon travail, ton travail...

  Shade termina sa phrase à sa place.

—        Sont importants ? Bien sûr, mais pas aussi importants que nous deux désormais.

  Sa voix était calme, il ne s'accrochait plus à elle avec désespoir.

—        Je croyais que mon bonheur était ailleurs, reprit-il. Mais je sais à présent que je ne suis rien sans toi. L'une des choses les plus importantes de ma vie a vu le jour avec toi.

  Il passa une main tendre dans les cheveux de Bryan.

—        Tu m'as rendu à l'espoir, tu m'as permis de croire de nouveau. Penses-tu vraiment que je vais te laisser m'échapper ?

  Les doutes commencèrent à s'estomper lentement. Une seconde chance : n'y avait-elle pas toujours cru au plus profond d'elle même, sans vouloir se l'avouer ?

—        Shade, murmura-t-elle, fais-moi une promesse...

  Il anticipa sa demande. Il avait deviné ce qui la tourmentait.

—        Je promets de t'aimer, de te respecter. Et de prendre soin de toi. Que cela te plaise ou non, conclut-il dans un trait d'humour.

  Il se leva et alla chercher dans le placard une boîte en carton qu'il tendit à Bryan. Muette d'émotion, elle découvrit à l'intérieur un petit pot dans lequel de graciles marguerites commençaient à voir le jour.

—        Je veux que nous les plantions ensemble, Bryan.

  Emue, la jeune femme referma sa main sur celle de Shade.

  Le bonheur pouvait-il être aussi simple que cela ?

Épilogue

—        Aide-moi, veux-tu ?

  Amusé, Shade regardait Bryan s'affairer et passer plus de temps que nécessaire à placer des réflecteurs autour de lui.

—        Non, répondit-il laconiquement.

—        Je te rappelle que tu m'avais promis que je pourrais avoir tout ce que je voudrais pour Noël, dit-elle en réglant à présent la lumière. Et ce que je veux, c'est cette photo.

—        J'ai dit ça dans un moment de faiblesse, marmonna-t-il.

  Indifférente à ses remarques, la jeune femme prit du recul pour juger de l'angle de vue. Tout semblait parfait.

—        Tant pis pour toi ! Et arrête de faire cette tête, veux-tu ?

—        J'ai dit que tu pouvais prendre une photo, je n'ai pas dit que je jouerais les jeunes premiers, grogna-t-il, de mauvaise foi.

—        Je ne m'attendais pas à autre chose, de toute façon, murmura-t-elle.

  Exaspérée par la mauvaise grâce dont faisait preuve Shade, Bryan soupira, rejetant en arrière sa lourde chevelure. Shade observait avec une satisfaction mêlée de fierté, le mince anneau d'or, symbole d'amour et de complicité, qui brillait à son doigt. Dans un élan de tendresse, il mêla ses doigts à ceux de son épouse.

—        Tu tiens vraiment à ce cadeau ? J'aurais plutôt pensé à t'offrir une énorme boîte de ces excellents chocolats dont tu raffoles.

—        C'est un coup bas, Colby, mais tu ne m'auras pas au chantage. J'aurai ma photo. Et j'achèterai moi-même mes chocolats. Je connais certains maris, poursuivit-elle d'un ton doucereux en se dirigeant vers l'appareil installé sur un trépied, qui n'hésiteraient pas à passer à leur femme tous leurs caprices, surtout si elles sont dans la même situation délicate que moi.

  A ces mots, le regard attendri de Shade s'attarda sur le ventre légèrement renflé qui pointait sous l'ample salopette de Bryan. Il était ému d'imaginer que le petit être qu'ils avaient conçu commençait à prendre vie.  Lorsque l'été reviendrait, ils tiendraient dans leurs bras leur premier enfant. Il se faisait violence pour ne pas câliner et dorloter Bryan à chaque instant.

—        Eh bien, ça signifie tout simplement que je ne suis pas un de ces maris gâteux, dit-il à contrecœur. Tu savais à quoi t'attendre lorsque tu as accepté de m'épouser.

  Bryan regarda son époux dans le viseur. Elle le connaissait trop bien pour ne pas deviner qu'il était tendu, mais elle savait aussi déceler mieux que personne cette petite étincelle dans ses yeux sombres qui lui disait à quel point il l'aimait.

  Bryan lui adressa un sourire radieux et actionna le déclencheur.